Gli Stati Uniti devono usare con cautela il loro mezzo di sollevamento da 1.000 tonnellate, un tempo "arma segreta" della CIA durante la Guerra Fredda, mentre partecipano al recupero dei detriti di un ponte crollato dopo essere stato colpito da una nave a Baltimora.
Nel fine settimana, ingegneri e genieri militari statunitensi hanno iniziato le operazioni di perforazione e sminamento delle prime sezioni del ponte d'acciaio Francis Scott Key, colpito e distrutto dalla nave portacontainer Dali nelle prime ore del 26 marzo e che ora attraversa il fiume che conduce a Baltimora, uno dei porti più trafficati della costa orientale degli Stati Uniti.
Il 30 marzo, il Segretario dei Trasporti statunitense Pete Buttigieg ha sottolineato che il processo di bonifica a seguito del crollo del ponte sarebbe stato "estremamente complesso", poiché circa 3.000-4.000 tonnellate di acciaio deformato e cemento frantumato ostruiscono il fiume Patapsco, con alcune sezioni sommerse a oltre 15 metri di profondità.
Secondo quanto dichiarato dal governatore del Maryland, Wes Moore, quattro grandi gru galleggianti saranno dispiegate nell'area del ponte crollato il 1° aprile. Nelle settimane successive, un totale di sette gru galleggianti, dieci rimorchiatori, nove chiatte, otto raschiatori e cinque navi della Guardia Costiera statunitense saranno mobilitati per sgomberare il tratto di fiume.
Il 31 marzo, ingegneri americani hanno iniziato a perforare e tagliare i detriti del ponte Francis Scott Key a Baltimora. Foto: AFP
Il mezzo principale impiegato in questo processo sarà la super gru Chesapeake 1000, che vanta una capacità di sollevamento di 1.000 tonnellate, descritta come una delle più grandi gru a ponte della costa orientale degli Stati Uniti e un tempo considerata un'arma segreta della Central Intelligence Agency (CIA) durante la Guerra Fredda.
L'idea per il progetto della super-gru nacque quando l'intelligence statunitense ricevette informazioni sulla scomparsa, nel 1968, di un sottomarino sovietico a propulsione nucleare e lanciamissili balistici. Il mezzo, del peso di circa 1.750 tonnellate, fu ritrovato a quasi 3.000 km a nord-ovest delle Hawaii, a una profondità di oltre 5.000 metri.
La CIA avviò un'operazione di recupero denominata Progetto Azorian, con l'obiettivo di recuperare segreti militari dal sottomarino sovietico. La super-gru, allora chiamata Sun 800, fu fondamentale per il successo o il fallimento del progetto, secondo Gene Schorsch, ex capo progettista della nave di recupero per la CIA negli anni '70.
Si avvalsero dell'aiuto del miliardario Howard Hughes per creare una copertura e ingannare l'intelligence nemica. Hughes affermò di aver investito milioni di dollari nella costruzione della Hughes Glomar Explorer per esplorare i fondali marini, ma l'accordo era in realtà una copertura per il Progetto Azorian. I componenti della gru furono fabbricati separatamente in Minnesota e in Texas, per poi essere spediti a un cantiere navale in Pennsylvania per l'assemblaggio completo.
Grazie alla super gru Sun 800, la costruzione della Hughes Glomar Explorer fu rapida, poiché tutte le attrezzature pesanti potevano essere caricate facilmente a bordo. Gene Schorsch definì all'epoca il processo di costruzione navale una "conquista meccanica" di portata mondiale .
La super gru Chesapeake 1000 è stata consegnata al complesso industriale di Sparrows Point, nel Maryland, il 29 marzo. Foto: Washington Post
Nel luglio del 1974, circa quattro anni dopo il suo assemblaggio, la Glomar Explorer salpò dal porto della California diretta al sito di recupero del sottomarino sovietico. William Colby, all'epoca direttore della CIA, affermò con sicurezza che l'operazione sarebbe passata alla storia come la più grande vittoria dell'intelligence.
Ma il piano non andò come previsto dai funzionari statunitensi. Il sottomarino sovietico si disintegrò durante le operazioni di recupero. Dopo due mesi di faticose ricerche, la Glomar Explorer riuscì a recuperare solo circa un terzo del relitto, insieme ai corpi di sei marinai sovietici.
A causa di una fuga di notizie riservate, la CIA non è stata in grado di organizzare ulteriori operazioni di recupero. I documenti relativi al progetto, custoditi nell'ufficio di Howard Hughes, sono stati rubati, costringendo i funzionari statunitensi a richiedere l'intervento dell'FBI e del dipartimento di polizia di Los Angeles per un'indagine.
Poco dopo, la stampa americana venne a conoscenza della notizia e, all'inizio del 1975, pubblicò una serie di articoli che mettevano in discussione la nave da esplorazione di Hughes e il governo statunitense. Mosca intensificò anche la sorveglianza dei movimenti del Glomar Explorer nell'Oceano Pacifico. La Casa Bianca decise infine di abbandonare ogni progetto di recupero dei resti del sottomarino sovietico.
Negli anni '70, la super gru Sun 800 sollevò attrezzature e macchinari pesanti a bordo della Glomar Explorer. Foto: Sun Ship Historical Society
La CIA riteneva che il Progetto Azorian avesse raggiunto i suoi obiettivi, ma i media e i ricercatori americani conclusero che l'intelligence statunitense, in definitiva, non aveva raccolto alcuna informazione utile. La Glomar Explorer fu riadattata come nave per l'esplorazione di petrolio e gas.
La super gru Sun 800 è stata rivenduta alla Donjon Marine, potenziata fino a raggiungere una capacità di sollevamento di 1.000 tonnellate e ribattezzata Chesapeake 1000. Questa attrezzatura è stata utilizzata in progetti impegnativi, tra cui il trasporto di una campata di ponte da 1.000 tonnellate nel 2008 e il recupero di una nave da 700 tonnellate capovolta dopo l'uragano Sandy nel 2012.
Per far fronte alle conseguenze dell'impatto della nave mercantile contro un ponte a Baltimora, le autorità statunitensi sono state costrette ancora una volta a impiegare la Chesapeake 1000. Sebbene non abbia riscosso grande successo durante la Guerra Fredda, questa super-gru, un tempo considerata un'arma segreta della CIA, continua a dimostrare la sua utilità.
Thanh Danh (basato su Washington Post, CNN, NBC )
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