Nella versione di Ridley Scott, Napoleone Bonaparte (interpretato da Joaquin Phoenix) è un genio militare , ma anche un uomo solitario, sognatore e vulnerabile in presenza della moglie, Giuseppina (Vanessa Kirby).
Scena tratta dal film Napoleone
Napoleone tiene gli spettatori incollati allo schermo per oltre due ore e mezza, seguendo lo svolgersi degli eventi della vita di uno degli imperatori più brillanti di Francia, con un'ampia gamma di emozioni: gloria e umiliazione, gelosia e perdono, conquista e resa... spiegando perché il dittatore francese fosse così bellicoso e al tempo stesso così insicuro. La riluttanza di Napoleone ad ammettere la sconfitta in qualsiasi forma, sia essa matrimoniale o militare, è una caratteristica fondamentale che rende il tutto al contempo comico e tragico.
Prima della sua morte, avvenuta il 5 maggio 1821, Napoleone Bonaparte lasciò in eredità solo tre parole che riassumevano tutta la sua vita: Francia - Esercito - Giuseppina.
Il film ha suscitato intense polemiche al momento della sua uscita.
Il regista Ridley Scott ebbe una volta un'accesa discussione con degli storici francesi riguardo alla sua decisione di far parlare i personaggi del film con un accento americano anziché francese.
Il regista Ridley Scott (a sinistra) e Joaquin Phoenix sul set di Napoleon.
Gli storici francesi sostengono che Napoleone iniziò con un errore: Napoleone Bonaparte fu testimone della decapitazione di Maria Antonietta, un evento che in realtà non accadde mai nella storia.
Lo storico Jean Tulard (90 anni), autore di decine di libri su Napoleone Bonaparte, ha dichiarato: "Ammiro Ridley Scott, ma come professore di storia all'Università della Sorbona, vi sconsiglio di guardare questo film". Tulard ha inoltre sottolineato che Napoleone non portò mai una spada alla battaglia di Waterloo.
Un altro storico, Patrice Gueniffey, ha evidenziato ulteriori inesattezze sulla rivista Le Point . Il film raffigura la presenza del dittatore durante la decapitazione della regina Maria Antonietta, mentre Napoleone comandava la battaglia di Tolone, a 700 km da Parigi. Ha inoltre sostenuto che il bombardamento delle piramidi da parte di Napoleone, mostrato nel film, fosse puramente fittizio.
Anche lo storico militare Dan Snow ha evidenziato alcune inesattezze nella produzione del film su Napoleone , costato 200 milioni di dollari, sul quotidiano The Guardian , affermando: "Napoleone non sparò alle piramidi in Egitto né assistette alla decapitazione di Maria Antonietta".
Scrivendo su Le Figaro , il giornalista Romain Marsily, docente di comunicazione a Sciences Po Parigi, ha commentato: "Ridley Scott insulta Napoleone, trasformandolo in una figura mediocre, stupida, ridicola e tragica".
Ridley Scott ha lanciato un contrattacco altamente incendiario sul Times , affermando che nessuno degli storici francesi contemporanei ha vissuto in quell'epoca, quindi non possono confermare tutto. Riguardo alla scena in cui Napoleone ordina alle sue truppe di bombardare le piramidi egizie, il regista ha risposto con noncuranza al Sunday Times : "Non so se Napoleone l'abbia mai fatto, ma è il modo più rapido al cinema per dimostrare che... ha conquistato l'Egitto!".
Lo storico Loris Chevalier, consulente storico per il film Napoleon , ha commentato: "Dobbiamo accettare i dettagli di fantasia, perché ogni film, in definitiva, è un'opera unica dell'artista".
L'attrice Vanessa Kirby ha commentato: "Qualsiasi interpretazione di Napoleone è solo una lente, o una prospettiva. Proprio come ogni libro che abbiate mai letto sull'imperatore francese, esiste un punto di vista diverso. Questo film non fa eccezione."
Ridley Scott ha iniziato la sua carriera cinematografica nel 1965 e ha raggiunto la fama mondiale con film come Alien, Thelma & Louise, Il Gladiatore, Black Hawk Down, American Gangster, Robin Hood e La Casa di Gucci . Ha vinto premi Emmy, Golden Globe e BAFTA e ha ricevuto quattro candidature all'Oscar, tra cui quella per il miglior film con Il Gladiatore .
Napoleon è uscito nelle sale di tutto il mondo il 22 novembre e in Vietnam dal 1° dicembre con il titolo Napoleonic Empire. Il film ha incassato finora circa 137 milioni di dollari in tutto il mondo e 805 milioni di dong vietnamiti in Vietnam.
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