Qual è stato il primo virus scoperto dagli scienziati?

I virus esistono da miliardi di anni, ma sono stati descritti scientificamente solo verso la fine del XIX secolo, con il primo esempio rappresentato dal virus del mosaico del tabacco.

Virus del mosaico del tabacco osservato al microscopio elettronico a trasmissione (TEM). Immagine: Research Gate — Virus del mosaico del tabacco osservato al microscopio elettronico a trasmissione (TEM). Immagine: *Research Gate*

Il primo passo che portò alla scoperta dei virus avvenne nel 1876, quando Adolf Mayer, un chimico agrario tedesco e direttore della Stazione Sperimentale Agricola di Wageningen, descrisse una strana malattia che causava macchie sulle foglie delle piante di tabacco. Riteneva che la malattia fosse causata da batteri o funghi, ma l'esame microscopico e le analisi non rilevarono alcun organismo.

Una svolta decisiva si verificò nel 1892 grazie al botanico russo Dmitri Ivanovsky. Scoprì che la linfa delle piante infette rimaneva infettiva anche dopo essere passata attraverso un filtro che tratteneva i batteri. Ivanovsky capì di aver fatto una scoperta nuova.

Nel 1898, il microbiologo olandese Martinus Beijerinck ripeté indipendentemente l'esperimento di Ivanovsky e offrì una spiegazione alquanto più chiara. Beijerinck sostenne che l'esperimento dimostrava che la malattia del mosaico del tabacco non aveva origine da batteri, bensì da un "fluido infettivo vivente". Iniziò quindi a usare il termine "virus" per descrivere la natura "non batterica" dell'agente patogeno.

Durante questo periodo, gli esperti hanno scoperto diversi altri agenti patogeni in grado di eludere i filtri batterici, tra cui la malattia mani-piedi-bocca, la micosi cutanea del coniglio, la peste equina africana e l'influenza aviaria. Tuttavia, la natura esatta di questi agenti patogeni "invisibili" rimane ancora poco chiara.

L'identificazione della causa della febbre gialla rappresenta una pietra miliare nella storia della virologia. Durante la guerra ispano-americana del 1898, le truppe americane furono colpite dalla malattia una volta raggiunte le coste di Cuba. Grazie alle ricerche di Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte e Jesse William Lazear, si scoprì che la malattia poteva essere trasmessa attraverso il siero filtrato di un paziente infetto. Questa scoperta rese la febbre gialla la prima malattia infettiva umana identificata come causata da un virus.

Fu solo nel 1931, con l'invenzione del microscopio elettronico, che gli scienziati riuscirono a vedere i virus. Ancora una volta, il virus del mosaico del tabacco divenne il primo virus ad essere fotografato.

Un altro momento cruciale si verificò negli anni '50 con le ricerche di Rosalind Franklin. Utilizzando la cristallografia a raggi X, determinò la struttura del virus del mosaico del tabacco, identificandolo come una molecola di RNA a singolo filamento con una membrana proteica. Un altro suo studio contribuì a dimostrare che il DNA è una molecola a doppio filamento, portando alla celebre scoperta della struttura a doppia elica del DNA.

A più di un secolo da questa scoperta, i virus continuano a sconcertare e stupire gli scienziati e conservano ancora il potenziale per causare catastrofi. Ancora oggi, il dibattito sulla questione se i virus siano o meno entità "viventi" è molto acceso.

I virus sono parassiti efficienti. Richiedono una cellula vivente per riprodursi e non possono svilupparsi autonomamente al di fuori di un ospite, a differenza dei batteri e di altri microrganismi a vita libera. Tuttavia, sono formati da DNA o RNA, componenti che svolgono un ruolo cruciale nella vita. La maggior parte degli scienziati ritiene ormai che i virus possano essere considerati "viventi", sebbene continuino a sorprendere con nuove scoperte.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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