マンチェスター・シティとマンチェスター・ユナイテッドがFAカップ準々決勝に出場しなければならなかったことを利用し、アーセナルは3月19日夜、エミレーツ・スタジアムで行われたホームゲームでクリスタル・パレスを4-1で圧勝した。2月中旬からの6連勝により、ミケル・アルテタ監督率いるチームは、シーズン終盤に差し掛かるイングランドサッカー界の様々な変化にもかかわらず、プレミアリーグの首位の座を維持している。
アーセナルは、ミッドウィークに行われたスポルティング・リスボンとのPK戦での敗北から立ち直り、ロンドンダービーでクリスタル・パレスに勝利。勝ち点3を獲得し、2位のマンチェスター・シティとの差を8ポイントに広げた。残り10試合でこのリードは大きく、残りの試合で好成績を収めれば、2003-2004シーズン以来となるリーグ優勝への道が開けるだろう。
複数の戦線で無理をする必要がなくなったアーセナルは、ゆったりとしたスケジュールに満足している。長距離移動や週2～3試合の試合を心配する必要がなくなったからだ。週1試合という頻度は十分に管理しやすく、特にチームの選手層の厚さや全ポジションにおける安定性の欠如を考慮すると、アーセナルの選手たちは最高のコンディションを維持することができる。
アーセナルは19年間待ち望んだリーグタイトル獲得に近づいている。写真：ロイター
現在、長期離脱中で積極的にリハビリに取り組んでいるのはモハメド・エルネニーのみだが、アーセナルはミケル・アルテタ監督率いる選手たちの健康状態を依然として懸念している。ガブリエル・ジェズスとエミール・スミス＝ロウはつい最近ピッチに復帰したが、その直後、スポルティング・リスボン戦で負傷した冨安健洋とウィリアム・サリバは再びベンチに降格となった。
専門家によると、現段階でアーセナルが成功するには、戦術的なミスをできる限り避ける必要がある。マンチェスター・シティとマンチェスター・ユナイテッドはともに3つの戦線で戦っており、ピッチ上での集中力の欠如やミスは避けられない。マンチェスター・ユナイテッドはもはや優勝争いに加わる望みはほとんどなく、一方ペップ・グアルディオラ監督がマンチェスター・シティでチャンピオンズリーグのタイトル獲得をどれほど切望しているかは誰もが知っている。たとえそれが昨シーズン獲得したプレミアリーグのタイトルを犠牲にすることになろうとも。
アーセナルは誰よりも、長年待ち望んできたプレミアリーグ優勝、つまりタイトル獲得が目前に迫っていることを理解している。4月末にはマンチェスター・シティとの直接対決が残されており、勝利すればプレミアリーグ優勝が即座に決まる。そのためには、アーセナルは残りの10試合のうち7試合に勝利し、2試合を残して優勝を確定させる必要がある。
マンチェスター・シティ戦でつまずいた場合、アーセナルはチェルシーとブライトン戦、そしてウェストハム、リバプール、ニューカッスルとのアウェー戦という、おそらく厳しい試合でこれ以上勝ち点を落とさないようにしなければならない。
どんな困難にも必ず良い面がある。リーグカップとFAカップという国内大会で早期敗退した後、ヨーロッパリーグからも敗退したことは、パフォーマンス目標に大きな影響を与えたものの、アーセナルはプレミアリーグのタイトル獲得を誇りに思うことができ、シーズン終了時にはタイトル獲得に向けて有利な立場にある。
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