うだるような夏の日、人々は汗だくになり、エネルギーを使い果たしているように見えた。典型的な夏の日の食事には、ご飯の消化を助けるために、どの家庭でも何かしらのスープが必ず含まれていた。そして、カニのスープはまさにうってつけの選択肢だった。
淡水ガニを捕まえるのは、特に水田では非常に簡単です。収穫の際は、プラスチック製のバケツを持参し、収穫しながらガニを探せば良いのです。
彼らは足元でカニがうごめいているのを見つけるとすぐに、それらを捕まえてバケツに入れた。
暑い時期には、田ガニは餌を探すのが億劫になり、暑さを避けるために水田や巣穴の中でじっとしている。田ガニが現れるたびに、収穫期の水田は活気に満ち溢れていたのを覚えている。
人々は互いに声をかけ合い、特に子供たちはカニを見つけると大声で歓声を上げた。誰も泥を恐れることなく、稲の根元にしゃがみ込み、戸惑っているカニをそっと手でつかみ、丁寧にバケツに入れた。
田舎では、大人も子供も、見ただけでオスとメスのカニを見分けることができる。カニを捕まえると、大きな洗面器に入れ、箸や太い棒で数回かき混ぜて「すりつぶし」、たっぷりの水でよくすすいで綺麗にする。すり鉢がなかった時代は、石臼とすりこぎがまさに「真髄」だったのだ。
どの家庭にも、古いユーカリの木の幹から彫り出された巨大な石臼と杵があった。カニの殻と甲羅を取り除いた後、カニを杵に入れて叩き潰した。親が叩いている間、子供たちはグレープフルーツの棘を使って卵をすくい出し、小さな器に別々に入れた。
一見取るに足らないように見える小さなカニの卵の器こそが、このスープ全体の魂なのだ。カニのスープはどんな野菜とも相性が良いが、庭で採れた野草と一緒に煮込むのが一番美味しいかもしれない。
ミックスベジタブルサラダは通常、ほうれん草、ジュートの葉、サツマイモの葉、ヒョウタンなどをひとつかみずつ混ぜ合わせたものです。
カニの出汁が沸騰したら野菜を加え、火から下ろす前にカニの卵を加える。黄金色に輝く濃厚なカニの卵が、スープの見た目を一層引き立てる。
カニスープの爽やかな冷たさを存分に味わうには、完全に冷ます必要があります。風味を引き立てるために、ナスの漬物が添えられています。スープを一口飲み、ナスのシャキシャキとした食感を味わっているうちに、あっという間にご飯が空っぽになってしまうでしょう。
収穫後、食事をより魅力的にするために、母は市場へ行き、数百グラムの米粉麺を買ってきて茹でて麺を作りました。また、蟹の出汁を煮て味を調え、さっぱりとしたマイルドな風味にするために、少量の酸味のあるミニトマトを加えました。
庭に出てネギ、パクチー、ミントを摘みました。カニ麺のスープが食卓に並び、家族全員が集まりました。おそらく、私の人生で食べたカニ麺の中で、あれが一番美味しかったかもしれません。
あっという間に20年以上が過ぎました。私の故郷では、稲作面積が縮小しています。その理由の一つは、人々が農業に熱意を失ってしまったこと、もう一つは、工業地帯や工場、あるいはより生産性の高い作物の栽培のために土地を転用せざるを得なくなったことです。
淡水ガニは夏でも獲れるが、実際に捕獲している人を見ることは稀だ。故郷から遠く離れた人々にとって、淡水ガニは、人生における時の流れを映し出す、大切で純粋な象徴であり続けている。
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