1942年8月、アメリカ海軍の飛行船L-8が哨戒から帰還したが、2人のパイロットが行方不明となり、その運命は謎に包まれたままとなっている。
1942年8月16日午前6時頃、アメリカ海軍の飛行船L-8は、第二次世界大戦中の定期的な偵察任務を遂行するために、サンフランシスコ湾に建設された人工島、トレジャーアイランドの小さな飛行場から離陸しました。気球に乗っていたのはアーネスト・デウィット・コーディ中尉とチャールズ・エリス・アダムス少尉だった。
2人のパイロットが失踪する前の飛行船L-8。写真:モフェット・フィールド歴史協会
5時間後、気球はカリフォルニア州デイリーシティの郊外の道路に墜落し、数軒の屋根が損傷し、電線が切断された。地元の消防士がすぐに現場に到着し、衝突による火を消し止め、乗組員2人の救助を試みた。しかし、彼らはすぐに気球には誰も乗っていないことに気づきました。パイロットは二人とも行方不明になった。マスコミは L-8 に「幽霊飛行船」というあだ名を付けました。
当時、米国は8か月以上戦争状態にあり、西海岸への日本軍の攻撃の可能性を懸念していた。そこで、日本軍の潜水艦に対抗するため、米海軍は東海岸で行っていたのと同じように飛行船の艦隊を編成し、ドイツのUボートの偵察を行った。
アメリカ海軍がこれらの任務に使用した乗り物のほとんどは小型飛行船でした。これらは、単純にガスを充填した大きなバルーンとその下に取り付けられた制御室で構成されています。飛行船はシンプルな構造のため、少人数の乗組員でも簡単に操縦できます。穴が開いて空気が漏れない限り、乗組員なしでも飛行可能です。
「この小型飛行船は沿岸警備に最適だった」と航空史家のダン・グロスマン氏は語った。 「これらの航空機は、長時間空中に留まり、低高度でゆっくりと飛行し、目標上空でホバリングし、視界不良や雲量が低い状況でも運用することができました。これらはすべて、当時の固定翼航空機では不可能だったことです。」
L-8 は、かつてはグッドイヤータイヤ社が広告目的で製造した飛行船でした。 1942年初頭、海軍はこの飛行船と他のLシリーズ飛行船4隻を徴用し、カリフォルニア州サンタクララ郡のモフェット飛行場に駐留させた。そこには巨大な飛行船格納庫がいくつかあった。
アーネスト・デウィット・コーディ（左）とチャールズ・エリス・アダムス。写真：テレグラフ
コーディさんとアダムスさんは二人とも経験豊富な気球操縦士でした。 27歳のコーディさんは1938年に海軍兵学校を卒業した。34歳のアダムスさんは10年以上海軍に勤務していた。彼は1935年にカリフォルニア沖で起きた有名なUSSメイコン飛行船の墜落事故を生き延びた。
3人目の人物、ジェームズ・ライリー・ヒルも少しの間飛行船に乗っていたが、L-8がトレジャー・アイランドから離陸する直前にコーディは彼に立ち去るように頼んだ。ヒル氏は、コーディ氏が人を増やすと気球が重くなることを心配していたと考えている。
飛行の最初の1時間半は何事もなかった。午前7時50分頃、2人の男性が無線で、海底に油膜を発見したと連絡し、潜水艦の兆候の可能性があると伝え、調査中だと伝えた。それが彼らから聞いた最後の話だった。
L-8が報告しなかったため心配した海軍は捜索のために飛行機を派遣した。近くの軍事基地は、気球が着陸し、パイロット2人が無事脱出したと報告した。しかし、このニュースはすぐに誤りであることが判明した。
実際、気球は約2キロ離れた海岸に着陸した。目撃した漁師らは船内には誰もいなかったと話した。気球の着陸は非常に穏やかだったため、パイロットが2人乗っていたとしても怪我はしなかっただろう。数人の漁師がそれを錨で固定しようとしたが、気球は浮かんで水面から浮き上がり、デイリー・シティに向かって内陸に漂い、最終的にある家の前に墜落した。
警察とデイリー消防署の救助隊は気球の操縦ハッチが開いているのを発見したが、火災やその他の損傷の兆候はなかった。船の無線はまだ正常に作動しており、二人のパラシュートも無傷だった。
気球には通常搭載されている対潜水艦装備は搭載されていなかったが、すぐに現場近くのゴルフコースで発見された。二人の男性を除いて、気球からなくなっていたのは救命胴衣だけだった。飛行中にパイロットがライフジャケットを着用するのは標準的な慣例であるため、これ自体は驚くべきことではありません。
当局がさらに捜査を進めるにつれて、事態はさらに謎めいたものになっていった。その日、サンフランシスコ沖は漁船や海軍、沿岸警備隊の船舶で賑わっていたため、気球の動きは広く見られました。目撃者によると、気球は油膜上に位置を示すために発煙弾２個を投下し、さらに高く飛んだという。捜索飛行機は、気球が雲の下に突入する前に、通常の高度の2倍にあたる高度約2,000フィートで気球を発見した。
一方、地上では何百人もの人々が風船が萎んで変形していく様子を目撃した。ある人は、それを「大きくて腐ったソーセージ」のようだと表現した。
1942年8月16日、カリフォルニア州デイリーシティ郊外の路上に残されたL-8飛行船の残骸。写真：国立公文書館、モフェットフィールド歴史協会提供
目撃者たちは矛盾した証言をした。気球に乗っている人は誰も見なかったと主張する人もいる。その地域で馬に乗っていた女性は、双眼鏡を使ったところ、気球の中に2人ではなく3人の人が見えたと語った。他の人たちは、2人の男性が気球からパラシュートで降りてくるのを見たと報告した。
現在多くの専門家は、2人のパイロットが単に墜落したという説を支持している。おそらく1人が気球の外で何かを修理しようとして滑ってしまい、もう1人が仲間を救おうとして気球の中に落ちたためだろう。海軍もこの説明を支持しているが、80年以上経った今でも、すべては「単なる推測」であると指摘している。
ヴー・ホアン（スミソニアン誌による）
[広告2]
ソースリンク
コメント (0)