アメリカの「幽霊気球」をめぐる80年来の謎

[広告1]

1942年8月、アメリカ海軍の飛行船L-8が哨戒から帰還したが、2人のパイロットが行方不明となり、その運命は謎に包まれたままとなっている。

1942年8月16日午前6時頃、アメリカ海軍の飛行船L-8は、第二次世界大戦中の定期的な偵察任務のため、サンフランシスコ湾に建設された人工島、トレジャー・アイランドの小さな飛行場から離陸した。同機にはアーネスト・デウィット・コーディ中尉とチャールズ・エリス・アダムス少尉が搭乗していた。

二人のパイロットが行方不明になる前のL-8飛行船。写真：モフェット・フィールド歴史協会 — 二人のパイロットが行方不明になる前のL-8飛行船。写真：*モフェット・フィールド歴史協会*

5時間後、気球はカリフォルニア州デイリーシティの郊外の道路に墜落し、複数の屋根が損傷し、電線が切断されました。地元の消防士が現場に急行し、墜落による火災を鎮火し、乗組員2名の救助を試みました。しかし、すぐに機内に誰もいないことが判明しました。パイロット2名とも行方不明になっていたのです。報道機関はL-8を「ゴーストバルーン」と名付けました。

当時、アメリカは戦争開始から8ヶ月以上が経過しており、西海岸への日本軍の攻撃を懸念していました。そこでアメリカ海軍は、日本の潜水艦に対抗するため、東海岸で運用していたのと同様の飛行船艦隊を編成し、ドイツのUボートの哨戒任務に就きました。

アメリカ海軍がこれらの任務に使用した乗り物のほとんどは小型飛行船でした。空気を充填した大きな気球とその下に操縦室を備えた構造でした。その簡素さゆえに、飛行船は少人数の乗組員でも容易に操縦できました。空気漏れを引き起こすような穴があかない限り、乗組員なしで飛行することさえ可能でした。

「小型気球は沿岸哨戒に最適でした」と航空史家のダン・グロスマンは語る。「長時間の滞空、低高度での低速飛行、目標上空でのホバリング、視界不良や雲量が低い状況での運用など、当時の固定翼機では不可能だったことすべてが可能でした。」

L-8は、もともとグッドイヤータイヤ社が広告目的で建造した飛行船でした。1942年初頭、海軍はL-8と他のLシリーズ飛行船4隻を購入し、カリフォルニア州サンタクララ郡のモフェット飛行場に配備しました。この飛行場には大型飛行船格納庫が複数ありました。

アーネスト・デウィット・コーディ（左）とチャールズ・エリス・アダムス。写真：テレグラフ — アーネスト・デウィット・コーディ（左）とチャールズ・エリス・アダムス。写真：*テレグラフ*

コーディとアダムズは二人とも経験豊富な気球操縦士だった。27歳のコーディは1938年に海軍兵学校を卒業し、34歳のアダムズは10年以上海軍に勤務していた。彼は1935年、カリフォルニア沖で起きた有名な気球事故（USSメイコン）を生き延びていた。

3人目の人物、ジェームズ・ライリー・ヒルも一時的に搭乗していたが、L-8がトレジャー・アイランドを離陸する直前にコーディは彼に降ろすよう指示した。ヒルは、コーディが乗員が増えることで飛行船の定員オーバーを懸念していたと推測した。

飛行開始から1時間半は特に何も起こらなかった。午前7時50分頃、2人の男性が無線で連絡し、海底に油膜を発見したと報告した。潜水艦の可能性があるとのことで、現在調査中だという。それが彼らからの最後の連絡となった。

L-8が報告をしなかったため、海軍は懸念し、捜索機を派遣した。近くの軍事基地からは、気球は着陸し、パイロット2名は無事であるとの報告があったが、この知らせはすぐに誤りであることが判明した。

気球は実際には約2キロ離れた海岸に着陸しました。目撃した漁師によると、気球には誰も乗っていなかったとのことです。もし操縦士2人が乗っていたとしても、気球は非常に穏やかに着陸したため、無傷だったはずです。何人かの漁師が係留しようとしましたが、気球は浮かび上がり、水面から浮上し、デイリーシティ方面へと内陸に漂い、最終的に住宅の前に墜落しました。

警察とデイリー消防署の救助隊は、気球の操縦ハッチが開いているのを確認したが、火災やその他の損傷の兆候はなかった。機内無線は正常に機能しており、2人のパラシュートも無傷だった。

飛行船は通常搭載している対潜水艦装備が紛失していましたが、すぐに近くのゴルフコースで発見されました。二人の男性を除いて、飛行船から紛失していたのはライフジャケットだけでした。パイロットが飛行中にライフジャケットを着用するのは標準的な慣例であったため、それ自体は驚くべきことではありませんでした。

当局の捜査が進むにつれ、事態はさらに不可解なものになっていった。その日、サンフランシスコ沖は漁船や海軍、沿岸警備隊の船舶で賑わっていたため、気球の動きは広く目撃されていた。目撃者によると、気球は油膜に位置を示すために2発の発煙弾を投下し、その後さらに上昇した。捜索機は、通常の2倍の高度2,000フィート近くで気球を発見した後、雲の下に沈んでいった。

一方、地上では何百人もの人々が風船がしぼんで変形していく様子を見守っていた。ある人は風船が「大きな腐ったソーセージ」のように見えたと表現した。