アメリカの「幽霊気球」をめぐる80年来の謎

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1942年8月、アメリカ海軍の飛行船L-8が哨戒から帰還したが、2人のパイロットが行方不明となり、その運命は謎に包まれたままとなっている。

1942年8月16日午前6時頃、アメリカ海軍の飛行船L-8は、第二次世界大戦中の定期的な偵察任務のため、サンフランシスコ湾に建設された人工島、トレジャー・アイランドの小さな飛行場から離陸しました。同飛行船には、アーネスト・デウィット・コーディ中尉とチャールズ・エリス・アダムス少尉が搭乗していました。

二人のパイロットが行方不明になる前のL-8飛行船。写真：モフェット・フィールド歴史協会 — 二人のパイロットが行方不明になる前のL-8飛行船。写真：*モフェット・フィールド歴史協会*

5時間後、気球はカリフォルニア州デイリーシティの郊外の道路に墜落し、複数の屋根が損傷し、電線が切断されました。地元の消防士が現場に急行し、墜落による火災を鎮火し、2人の乗組員の救助を試みました。しかし、すぐに気球には誰も乗っていなかったことが判明しました。パイロット2名とも行方不明になっていたのです。報道機関はL-8を「ゴーストバルーン」と名付けました。

当時、アメリカは戦争開始から8ヶ月以上が経過しており、西海岸への日本軍の攻撃の可能性を懸念していました。そこでアメリカ海軍は、日本の潜水艦に対抗するため、東海岸と同様に飛行船隊を編成し、ドイツのUボートの哨戒任務にあたりました。

アメリカ海軍がこれらの任務に使用する乗り物のほとんどは小型飛行船です。飛行船は、空気を充填した大きな気球と、その底部に取り付けられた操縦室で構成されています。シンプルな構造のため、少人数の乗組員でも容易に操縦できます。また、液漏れがない限り、無人飛行も可能です。

「小型飛行船は沿岸哨戒に最適でした」と航空史家のダン・グロスマンは語る。「長時間の滞空、低高度での低速飛行、目標上空でのホバリング、視界不良や雲量が低い状況での運用など、当時の固定翼機では不可能だったことはすべて可能でした。」

L-8は、もともとグッドイヤータイヤ社が広告目的で建造した飛行船でした。1942年初頭、海軍はL-8と他のLシリーズ飛行船4隻を購入し、カリフォルニア州サンタクララ郡のモフェット飛行場に配備しました。この飛行場には、巨大な飛行船格納庫が複数ありました。

アーネスト・デウィット・コーディ（左）とチャールズ・エリス・アダムス。写真：テレグラフ — アーネスト・デウィット・コーディ（左）とチャールズ・エリス・アダムス。写真：*テレグラフ*

コーディとアダムズは二人とも経験豊富な気球操縦士だった。27歳のコーディは1938年に海軍兵学校を卒業した。34歳のアダムズは10年以上海軍に勤務し、1935年にカリフォルニア沖で起きた有名な気球事故（USSメイコン）を生き延びていた。

3人目の人物、ジェームズ・ライリー・ヒルが一時的に搭乗していたが、L-8がトレジャー・アイランドから離陸する直前にコーディは彼に降ろすよう指示した。ヒルは、コーディが乗員が増えることで飛行船の定員オーバーを懸念していると考えていた。

最初の1時間半は特に何も起こらなかった。午前7時50分頃、2人の男性が無線で連絡し、海底に油膜を発見したと報告した。潜水艦の兆候の可能性があるとのことで、調査中だという。それが彼らからの最後の連絡となった。

L-8が報告をしなかったため、海軍は懸念し、捜索機を派遣した。近くの軍事基地からは、気球が着陸し、パイロット2名が無事脱出したとの報告があったが、このニュースはすぐに誤りであることが判明した。

実際には、気球は約2キロ離れた海岸に着陸しました。墜落を目撃した漁師たちは、気球には誰もいなかったと述べています。もしパイロットが2人乗っていたとしても、気球は非常に穏やかに着陸したため、無傷だったはずです。何人かの漁師が錨を下ろしようとしましたが、気球は浮かび上がり、水面から浮上し、デイリーシティ方面の内陸へと漂流し、最終的に住宅の前に墜落しました。

警察とデイリー消防署の救助隊員は、気球の操縦ハッチが開いているのを発見したが、火災やその他の損傷の兆候は見られなかった。機内無線は正常に機能しており、2人のパラシュートも無傷だった。

飛行船には通常搭載されている対潜水艦装備がなかったが、すぐに近くのゴルフコースで発見された。二人の男性以外、飛行船からなくなっていたのはライフジャケットだけだった。パイロットが飛行中にライフジャケットを着用するのは標準的な慣例だったため、それ自体は驚くべきことではなかった。

当局の捜査が進むにつれ、事態はさらに不可解なものになっていった。その日、サンフランシスコ沖は漁船や海軍、沿岸警備隊の船舶で賑わっていたため、気球の動きは広く目撃されていた。目撃者によると、気球は油膜に位置を示すために2発の発煙弾を投下し、その後さらに上昇した。捜索機は、通常の高度の2倍にあたる高度約600メートルで気球を発見した後、雲の下に墜落した。

一方、地上では数百人が、風船がしぼみ、次第に変形していく様子を見守っていた。ある人は、風船が「大きくて腐ったソーセージのようだった」と表現した。