ハルクはマーベルコミックに登場するスーパーヒーローキャラクターです。ハルクの本名はブルース・バナー。原子物理学の専門知識を持つ知的な科学者です。ある実験中に突然ガンマ線を浴び、その体は比類なき力を持つものの制御が難しい緑色の巨人へと変貌しました。
ヨーロッパのサッカー界にも、似たような名前を持つ、大柄で筋肉質、そして勇敢な選手がいました。それはフッキです。ブラジル代表として49試合に出場し、ポルトとゼニト・サンクトペテルブルクという名門チームで活躍したストライカーです。
フッキはまだトップスターのレベルには達していないものの、キャリアを通じて400ゴール以上を記録し、ポルトガル全国選手権とロシアプレミアリーグで得点王のタイトルを獲得した、素晴らしいゴールスコアラーである。
しかし、興味深くも皮肉な偶然だが、輝かしい瞬間やタイトルではなく、フッキのキャリアにおける最大のハイライトは、キャリアのピークであった29歳の時に、移籍金4,600万ポンド、週給32万ポンドで上海上港に移籍したことだった。
フッキが空港に到着した日、何百人ものファンが集まり、上海をキャリアの次の目的地に選んだ史上最も有名な選手を歓迎した。空港を出るや否や、ブラジル人ストライカーには生花の花束と上海上港のマフラーが贈られた。
中国サッカー界でこれほど大きな取引はかつてなかった。フッキは、数十億人の人口を抱えるこの国にトップスターが移籍するというトレンドの先駆けとなった。その後3年間で、世界のサッカー界の多くのスター選手がこのブラジル人ストライカーを追いかけ、移籍金はますます高騰していった。
6ヶ月後、オスカルも上海上港に移籍した。移籍金は約6,000万ポンド、週給は推定40万ポンドだった。この契約はヨーロッパ中に衝撃を与えた。当時、チェルシーの主力選手だったオスカルは、まだ25歳だった。この華麗な攻撃的ミッドフィールダーには、明るい未来とトップレベルのサッカーが待ち受けていた。
マンチェスター・ユナイテッドとマンチェスター・シティでプレミアリーグ王者に輝いたカルロス・テベスも、中国からのオファーに応えた。PSGのスター選手エセキエル・ラベッシ、リバプールのターゲットであるアレックス・テシェイラ、そしてストライカーのジャクソン・マルティネスも、人口10億人の中国のサッカーチームから提示された巨額のオファーに惹かれた。
中国サッカー協会会長は、中国サッカーをワールドカップレベル（ワールドカップ出場と開催）に引き上げたいという強い思いから、スーパーリーグ（中国全国選手権）の台頭を続けています。スーパーリーグのクラブは、10億人の人口を抱える中国をサッカー大国にすべく、ますます多額の資金を投入しています。
当時チェルシーを率いていたアントニオ・コンテ監督は、教え子のオスカルが東へ移籍するのを目の当たりにし、「中国のサッカー移籍市場はチェルシーだけでなく、世界中のすべてのチームにとって危険だ」と警告した。
一方、アーセナルのアーセン・ベンゲル監督は「中国はおそらく、欧州の全てのトーナメントをこの国に移転できるだけの十分な財政力を持っているだろう」とコメントした。
こうしてハルクは、中国サッカー界の巨人化への野望の象徴となった。しかし、アメリカ映画のハルクとは異なり、中国サッカー界のハルクは単なる狂気の夢に過ぎなかった。10年後、バブルは崩壊し、スター選手たちは次々とチームを去っていった。
ジャック・シーリーはスーパーリーグへの移籍の流れに乗っているものの、スター選手ではない。2015年12月、彼は長春亜泰との契約で香港（中国）から中国本土へ移籍した。彼は、中国にサッカーをしに来るスター選手たちの波、そしてもちろん経済的な側面に惹かれたのだ。
「リーグが急成長を遂げていた時期に中国に来たので、あの特別な時期にいられたのは興味深い経験でした」とシーリーは語った。「誰もがこの変革について耳にしていましたが、何が起こっているのかを本当に理解している人は誰もいませんでした。
サッカーに詳しい人に話せば、すぐに『おお！スーパーリーグに行くんだね！』って言われるんです。全然後悔してません。素晴らしい経験でした。
興奮すると同時に、信じられないほど奇妙な感覚だ。「彼らが誰だったか忘れないといけない」と、シーリーはピッチで対戦した有名選手たちについて付け加えた。「僕は上の階級から上がってきたし、彼らは下の階級から降りてきた。見方によってはね。でも、ピッチに立つと彼らを普通の人間として見て、全力を尽くす。それでも、神秘的な感じがするんだ」
2019年までに、スーパーリーグの評判と影響力（金銭面で）は非常に大きくなり、江蘇蘇寧がレアル・マドリードからギャレス・ベイルを週給100万ポンドで3年契約で獲得しようとしているとの憶測が飛び交った。
2年も経たないうちに、江蘇蘇寧は財政難で倒産しました。チームは資金難に陥り、チームバスを競売にかけるほどでした。
中国サッカーはなぜこれほど急速に崩壊したのか？中国サッカー協会（CFA）が、国内サッカー選手権における外国人選手の乱獲を抑制するため、外国人選手の獲得に最大100%の特別税を課したことで、事態は悪化の一途を辿り始めた。
CFAはこれに留まらず、チーム名へのスポンサーの付与を厳しく禁止し、2020年12月にサラリーキャップの導入を発表した。当時、CFAはこの措置によって「金儲けを目的としたサッカーが抑制され」、代表チームに「投資バブル」が生じると予想していた。
中国サッカー連盟（CFA）は長年にわたり、国内リーグにおける無駄遣いを警告してきた。2017年には、キャッシュフローの抑制と「不合理な投資」の取り締まりを強化すると発表し、クラブが「資金の浪費」や外国人選手への不当に高い年俸を支払っていると非難した。
賃金上限は期待通りの効果をもたらしました。この上限により、外国人サッカースターの週給は最大5万2000ポンドに制限され、以前よりも大幅に減少しました。
一部のクラブは、過剰な支出によって負債が膨らんでいるため、このような制約を必要としています。クラブオーナーのほとんどが不動産業界出身で、キャッシュフローに問題を抱えているという事実が、この問題をさらに悪化させています。
それに加えて、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの影響もあります。中国の厳格な管理政策により、試合スケジュールは縮小し、試合は無観客のスタジアムで開催せざるを得なくなりました。テレビ放映権料と広告収入は大幅に減少しました。
ボスニア・ヘルツェゴビナのディフェンダー、サミル・メミセビッチは2020年2月から河北FCでプレーしているが、クラブでの2シーズン目から何かがおかしいと感じていた。
「2シーズン目は何かがおかしいと思った」と彼は言った。「数ヶ月後、財政問題が浮上し始めた。そしてチームは国内選手との大きな問題を抱えた。彼らは何ヶ月も給料をもらえず、シーズン終了までに河北は消滅するだろうと確信した」
メミセビッチはその後、北京関へのレンタル移籍に同意した。現在はドバイ（UAE）のアル・ナスルに移籍している。
一方、ラベッシ、マスチェラーノ、ジェルヴィーニョを獲得した河北クラブは、生き残りをかけてユースチームを解散せざるを得ませんでした。スタッフの中には数ヶ月にわたる無給休暇を課せられた人もいました。しかし、すべての努力は徒労に終わり、今年初めに河北クラブは解散しました。
「河北が費やした努力と資金を考えると、本当に気の毒です。スター選手を多く擁する強豪チームになるべきでした」とメミセビッチ監督は悲しそうに語った。「今、その名前は消えてしまいました。」
広州や武漢の他の多くのチームも壊滅状態にあるので、悲しいですし、さらに状況は悪化しています。中国サッカーは多額の投資をしてきたので、今後さらに良くなることを期待しています。しかし、以前と同じ状態になるとは思えません。
ジョン・ハセットにとって、スーパーリーグは愛するチーム、広州シティFCなしではスーパーリーグとは呼べない。かつてエリクソンとジョバンニ・ファン・ブロンクホルストが率いたこのクラブは、国内外で名だたる選手を擁していたが、2022年3月に解散した。
ハセットはホームゲームのたびに、地元チームを応援するファンと出会い、一緒に応援することを楽しみにしている。「多くの人にとって、サッカーと同じくらい大切なのは社交的な時間なんです」とハセットは語った。
「試合の前後には、スタジアムの外にある小さなお店に集まって飲み物を飲みながらおしゃべりをしました。そこは地元のファングループの行きつけの場になりました。」
広州シティの外国人サポーターはこう付け加えた。「みんな悲しかったです。クラブが解散した後、あの馴染みのパブで愛するチームのために追悼式をしました。スタジアムの外にビールを飲みに来ていた他のサポーターのグループにも会いました。あの瞬間は本当に感動的でした。」
「理由の一つは、どのクラブも自力で資金を調達できないことです」とハセット氏は述べた。「チケットは非常に安いです。私たちのシーズンチケットは50ポンドか60ポンドくらいです。学生はもっと安く買えます。ほとんどのファンは公式クラブのユニフォームを買いません。スタジアムの外で3ポンドで偽物を買うのです。」
「スーパーリーグにとって、クラブの収益確保が最大の課題です。経済が緊縮財政状態にある中、資金はどこから出てくるのでしょうか？」
昨年末、サッカースタジアムが観客を迎え入れる日を誰もがカウントダウンしていたとき、誰もが驚いて「お金はどこへ行ったのか?」という疑問を抱いた。
中国サッカー界は、注目度の高い選手の移籍に無駄な資金をつぎ込んでいるだけでなく、腐敗によって内部からも腐敗が蔓延している。中国代表の元監督、李鉄氏をめぐるスキャンダルは、中国サッカー界の最も暗い一面を明るみに出した。
2023年アジアカップで、中国代表はタジキスタン、レバノン、カタールに1点も奪えずグループリーグ敗退という惨敗を喫し、ファンに大きな悲しみを残した。アレクサンダル・ヤンコビッチ監督は解任され、中国サッカー界は新たな危機に直面している。
10億人を超える人口と世界最大の経済規模を誇る中国には、質の高い全国選手権大会はなく、ワールドカップどころか大陸レベルで競争できる代表チームもない。
これは中国サッカー界が未だ解決策を見出せていない喫緊の課題だ。しかし、少なくとも近年の激動の時代においては、監督たちは解決策は単なる金銭ではないことを理解している。
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