2027年夏までの新たな契約により、21歳のストライカー、ブカヨ・サカは8歳から所属しているアーセナルで自分の限界を探る旅を続けることができる。
サカのファーストチームデビューを目撃したのは、わずか7,751人のアーセナルファンだった。2018年11月29日、ウクライナのキエフで凍えるような夜、アーセナルと限られたサポーターたちは、ヨーロッパリーグ・グループステージでホームのヴォルスクラ・ポルタヴァと対戦するため、オリンピスキー・スタジアムに集まった。
アーセナルが3-0とリードし、残り1試合で勝利と決勝トーナメント進出を確信していた中、ウナイ・エメリ監督は68分にアーロン・ラムジーに代えてサカを投入した。17歳の誕生日を迎えてから数週間後、背番号87を背負った若きイングランド人選手は、ゴールを決めて名を馳せる寸前だった。
サカはアーセナルのトップチームでプレーした史上862人目の選手となり、クラブデビューを果たした最年少選手としては15番目に若い選手となった。しかし、サカのアーセナルでの物語はキエフでのあの夜から始まったのではなく、その10年近く前、8歳でヘイル・エンド・アカデミーに入団した時から始まった。それ以来、ロンドン・イーリング生まれのサカのキャリアは右肩上がりの軌道に乗り、クラブと代表チームの両方で最大のスター選手の一人となった。
サカの成長は、選手自身とクラブ関係者の努力、情熱、そしてプロ意識の賜物であり、一夜にして何かが起こるわけではない。さらに、まだ21歳であるサカにとって、時間は間違いなく味方だ。
サカ（右から2番目）は、2018年11月29日にキエフで行われたヴォルスクラ・ポルタヴァ戦で途中出場し、アーセナルのトップチームデビューを果たす前にベンチに座っている。写真： arsenal.com
サカはヘイル・エンド＝アーセナルのユースアカデミー出身です。短期間のトレーニングと実戦経験を経て、2010年5月5日、8歳でクラブと正式契約を結び、ヘイル・エンドの最年少グループであるU9に加入しました。エミール・スミス＝ロウは2歳年上でしたが、同月にアーセナルに加入しました。一方、リース・ネルソン、ジョー・ウィロック、アレックス・イウォビ、エインズリー・メイトランド＝ナイルズも既にアカデミーに在籍していました。
「サカがまだ幼かった11歳以下の頃から、彼をしっかりサポートする体制が整っていました」とユース育成責任者のリアム・ブレイディは語った。「コーチ陣とスタッフは、スカウティングから育成まで素晴らしい仕事をしてくれました。当時のサカは、とても俊敏で、フィジカルも強く、力も強かったのを覚えています。そして成長するにつれて、最高レベルで求められるサッカーの知性を急速に身につけていきました。ゴールを決めるだけでなく、プレーにも積極的に参加し、ピッチ上の全員と連携していました。彼はピッチ上で最高の選手であり、今のようにゴールを決め、アシストもしていました。」
リアム・ブレイディは2014年5月、ルーク・ホッブスがサウスエンド・ユナイテッドからアーセナルに移籍したため、ユース育成部門の責任者を退任した。ホッブスは当時U-14のコーチングスタッフの一員であり、サカが昇格を目指していた時期でもあった。「2013年にクラブに入団した時、初めてサカの名前を聞いたのを覚えています」とホッブスは語る。「クラブに着任して最初の週で、ロイ・マッセイがU-15のコーチであり、キットの責任者でもあったスティーブ・レナードと話していたんです。」
当時、マッシーとレナードは、サカに3番を着けることが、彼とその家族を動揺させるのではないかと心配していた。3番は通常、ディフェンスの選手に与えられる番号だったからだ。しかし、ホッブスの話によると、サカも父親のイェミも、その番号を気にしていなかったという。
現在アーセナルのアカデミーコーチ責任者を務めるホッブズが、同僚のマッシーとレナードがサカを批判する理由を理解するのに時間はかからなかった。彼がサカを初めて指導したのは、アーセナルのU-12チームをプレミアリーグのフットサルトーナメント（5対5、屋内、ハイタッチの試合）に導いた時だった。ホッブズはオープンなアプローチを取り、どんな犠牲を払ってでも勝たなければならないというプレッシャーをかけなかった。10人全員にチャンスを与え、前半5人、後半5人を先発させた。ホッブズはこのアプローチとフォーメーションを、チェルシーとの決勝戦まで貫いた。
アーセナルのユースチームでプレーしていた頃のサカ。
「サカのチームを先制点に導いて、我々が勝ち進んでいたハーフタイムに交代させたんだ」とホッブズは説明する。「チェルシーは明らかに強いチームで、3-3で同点に追いつかれていた。『勝ちたいならサカを投入しろ』と思ったのを覚えている。だから、私のやり方が正しかったか間違っていたかはわからないが、サカを投入したんだ。すると彼はゴールを決めて4-3、5-3、そしてゴール上隅にシュートを決めて6-3と追いついた。相手はサカからボールを奪えず、我々はカップを掲げ、素晴らしい逆転劇を見せた。あの瞬間を今でも鮮明に覚えている。チームの勝利に貢献したサカだが、決して傲慢ではなかった」
翌シーズン、U-13チームの一員として、サカは様々なポジションで経験を積み始めました。主に左サイドバックを務め、この経験は6年後、トップチームでの初期のキャリアにおいて大きな助けとなりました。その後、サカは成長と成長を続けるため、ホッブズ率いるU-14チームに定期的に昇格しました。コーチングスタッフもサカの能力を試すことに積極的で、ウェンブリー・スタジアムで行われた11人制の試合で左サイドバックとして起用したこともあります。
ホッブスがサカにフルバックでプレーし、年上の選手たちとプレーすることについて話すと、イェミはいつも喜んで応じた。そして、レベルの高い試合はサカの成長を支え続けた。フルバックとして、サカはボールを多く受け、常に大胆にスペースへ走り込み、年上の選手たちと対峙しても左サイドでチームの攻撃の第一の脅威となった。サカがこのポジションで初めて成し遂げた大きな功績は、ウェンブリー・スタジアムで行われた2015年のナイキトロフィー優勝だ。決勝では左サイドバックとして出場し、アーセナルがレディングを1-0で破るのに貢献した。
2018年、16歳になったサカのヘイル・エンド・アカデミーでの旅は幕を閉じた。サカと他の11人の若手選手たちは、アーセナルの本拠地であるロンドン・コルニーでトレーニングと試合に出場するために、クラブから全額奨学金のオファーを受けた。サカの家族はこのオファーを快諾し、エージェントを介さず、父親のイェミ氏にクラブとの交渉を委ねた。「U-15レベルでアーセナルのトップタレントだった彼には、他のクラブから多くのオファーが来ていたのは当然です。しかし、サカの家族は常に冷静さを保っていました。それがサカの道のりにおいて重要だったと思います。彼は素晴らしい子供でした。サカをどこかへ連れ出したり、海外へ連れ出したりしても、何の問題もありませんでした。彼は常に謙虚な人でした」とホッブズ氏は語った。
ヘイル・エンドで8年間プレーし、驚異的な成長を遂げたサカは、アーセナルがアカデミーで育成を目指す強力な選手像の典型と目されている。「サカはスタッフから若手選手まで、誰もが向上心を持つよう鼓舞してくれます。ピッチ上でのプレーだけでなく、振る舞いや地域社会への貢献も刺激になります。若い選手の家族に、サカの歩みを、強い若手ガナーズ育成という私たちの理念の好例として示すことができるのは素晴らしいことです」と、アカデミーディレクターのペア・メルテザッカーは述べた。
元ドイツ代表センターバックのサカは、トップレベルでプレーするプレッシャーへの対処法にも感銘を受けている。メルテザッカーはこう語った。「彼はあらゆる困難を乗り越え、周りで起こるあらゆる出来事を乗り越えている。サカは、時には倒されても、PKを外しても、チャンスを掴む術を知っている。人種差別やネット上の誹謗中傷にも対処できる。サカはこうしたあらゆる困難を乗り越える。それは、力強い若いアーセナルの典型だ。彼は私たちにとってインスピレーションの源だ」
メルテザッカーは、2018年9月14日、当時17歳だったサカがアーセナルとプロ契約を結ぶのを見守った。写真： arsenal.com
ヘイル・エンドからロンドン・コルニーへ移籍し、すぐにトップチームに昇格したサカは、まだ学生時代にデビューを果たした。2001年生まれのサカは、翌シーズン、2019年9月に行われたヨーロッパリーグのアイントラハト・フランクフルト戦でアーセナルでの初ゴールを記録した。その日が特別な日だったことは間違いないが、サカが次に挙げた行動はさらに特別なものだった。
「サカについてすべてを物語っているのは、フランクフルト戦での躍進の瞬間に彼が着ていたシャツをどう扱ったかだ」とメルテザッカーは語った。「翌日、サカはそれをヘイル・エンドに持ち帰り、私たちにプレゼントしてくれた。サカが初ゴールを決めた瞬間を記念した、意味深いシャツを、彼は全てが始まった場所である私たちのところに持ち帰った。それはエントランスホールに展示されていて、誰もが見ることができる。それがサカだ。彼は自分の物語の一部となった人々を決して忘れず、彼が歩んできた道のりを尊重している」
フランクフルトとのあの記念すべき試合の前、サカは2018-19シーズン開幕と同時にプロサッカーへの第一歩を踏み出していた。エミレーツ・スタジアムでは新時代が幕を開けた。2018年夏、22年間率いたアーセン・ベンゲル監督が退任し、ウナイ・エメリが21世紀初の新監督に就任した。アカデミーも刷新され、メルテザッカーがディレクター、フレディ・ユングベリがU-23の監督に就任した。ユングベリは以前、アーセナルのU-15とU-19を指導し、サカと直接指導していた。
「ユングベリ監督がサカをU-15監督に任命した時、彼はサカに大きな信頼を寄せてくれました」とホッブスは回想する。「サカが初めてロンドン・コルニーでフルタイムのトレーニングを始めた時、その信頼が大きな助けとなりました。ユングベリ監督はサカのスタイルを熟知しており、それがスクールボーイからU-23への移行を間違いなく助けました。ユングベリ監督はエメリ監督とも良好な関係を築いており、それがサカの成長にも繋がったのです。」
エメリ監督は当初、エミール・スミス・ロウにヨーロッパリーグ・グループステージでのデビューの機会を与えただけだった。5回戦で彼が首位通過の大きなアドバンテージを得た後、エメリ監督はアカデミー世代を精査し、サカを初めてUEFA登録リストに加え、ウクライナでのヴォルスクラ・ポルタヴァ戦に出場させた。そして、若きイングランドの才能は、このチャンスを最大限に活かし、トップチームの監督に強い印象を与えた。
2018年11月29日、オリンピスキ・スタジアムで行われたこの試合の68分、サカはピッチに登場。17歳86日という若さで、アーセナル史上15番目に若いトップチームデビューを果たした。大会の規模、トップチームの新しさ、そしてその日の気温-14℃という寒さも、サカの輝きを止めることはできなかった。ピッチに登場してから6分後、サカは左サイドを駆け上がり、モハメド・エルネニーからのロングパスを受ける。ボールを巧みにコントロールし、ヴォルスクラ・ポルタヴァのDFをドリブルでかわすと、強烈な左足シュートをニアコーナーに放ったが、ゴールキーパーにブロックされた。サカはジョー・ウィロックへのアシストでも存在感を示した。
2018年11月29日、キエフのオリンピスキー・スタジアムで行われたアーセナルのトップチームデビュー時のサカ。写真： Dreamstime
しかし、サカが印象的な活躍を見せているのはピッチ上だけではない。幼少期からサッカーに多くの時間を費やしてきたサカだが、その時間を他の何物とも交換することはなく、ましてや学業とは無縁だった。9月5日生まれのサカは学年最年長で、ヘイル・エンドFCに入団後、グリーンフォード高校に進学した。アーセナルのアカデミーで10年間教育責任者を務め、高校時代を通してサカを綿密に見守ってきたマット・ヘンリー氏によると、サカはサッカーと同じくらい学業にも真剣に取り組み、常に100%の努力を注いでいるという。「サカは2018年にGCSE（全米大学試験）を受験し、チームには優秀な選手が多かったにもかかわらず、グループ首位で終えました」とヘンリー氏は語った。
サカの成績をさらに際立たせたのは、期末試験のタイミングだった。「2018年はU-17欧州選手権が開催され、試験と重なったんです。選手たちにとっては悪夢でした」とマットは説明する。「サカにとっては幸運でした。その年はイングランドで大会が開催されていたので、海外やホテルでの勉強ではなく、学校で勉強することができました。試験の日程が別の日に延期された選手もいましたが、サカはその間、試験と代表チームでの試合の合間にロンドンとセントジョージズパークを行き来していました。それが彼の成績をさらに際立たせたのです。」
では、エミレーツ・スタジアムで最高給取りの選手は、どうやって成績をつけたのだろうか？「サカのグループは、科目によって古い文字による成績と現在の数字による成績を混ぜ合わせていました。サカはビジネスと経済学の両方で最高成績のA*を取得し、他の科目も同等のシステムでAかA*でした」とマットは明かした。
しかし、知性、才能、そして貢献したいという意欲だけでは、サカがサッカーで成功することはできなかった。サッカーは、多くの強さと肉体的な能力を必要とするスポーツだ。アーセナルのスポーツ医学部長であるゲイリー・オドリスコル博士は、サカがトップチームに昇格してから約1年後にクラブに加わった。それ以来、彼はサカの驚異的な成長を見守ってきたが、彼の目覚ましい肉体的成長に秘密はないと言う。
「サカがファーストチームに来た頃は、体格も強さもパワーも今一つでした。私たちも彼をマシンに仕立て上げたわけではありません。プレミアリーグで最もファウルを受けた選手でしたが、彼はそれに対処するために肉体的に適応しました。肉体的な成長だけでなく、サカは学ぶことにも積極的で、私たちが求めることを何でもやってくれました。ベンチプレスの向上、筋力強化、体幹強化などを求めれば、彼は必ずやってくれました。どんなに努力しても、誰もがそれをできるわけではありません」とオドリスコルは語った。
サカはアーセナルで長年にわたりどのように変化してきたのか。
オドリスコル氏が指摘するように、サカはプレミアリーグで最もファウルを受けている選手の一人だ。過去3シーズンで、このイングランド代表ウィンガーよりも多くのフリーキックを獲得した選手はわずか5人しかいない。しかし、サカはほとんど試合を欠場しない。今週末の最終節を前に、彼はプレミアリーグ79試合連続出場を果たしており、これは過去3年間のアーセナルのどの選手よりも多くの出場機会となっている。昨シーズン開幕以降、どのクラブの選手もプレミアリーグでこれほど多くの試合に出場している選手はいない。
オドリスコル監督とスタッフは、サカが肉体的な限界を超えて頑張るよう、これまで苦労なく励ましてきた。「サカに『週3試合のうち2試合は90分プレーすることになるが、できるかな？』と尋ねると、サカは『できる』と答えるだけでなく、その挑戦を喜びとし、体力もそれを可能にしている。そんな選手はそう多くない」とオドリスコル監督は語る。
アーセナルのスポーツ医学責任者によると、サカは毎日一番早くトレーニングに来て一番遅く帰るタイプの選手ではないが、常にプロフェッショナルであり、トレーニングのあらゆる瞬間にベストを尽くす選手だという。「彼は意欲的で競争心が強く、勝つためにトレーニングをしています。サカはジムでのウェイトトレーニングから準備、ピッチでのトレーニング、リカバリー、そして帰宅して早めに就寝するまで、厳格なトレーニングプランに従っています。彼はひたむきな性格のユニークな選手であり、サッカーとの旅は長く続くでしょう」とオドリスコル氏は付け加えた。
しかし、サカの旅はまだ始まったばかりだ。イングランド代表MFは来シーズン開幕時に22歳になるばかりで、多くの課題が待ち受けている。サカは200試合出場達成に迫っており、チーム最多の37ゴールを記録している。アシストでもトップの37を記録している。そのため、アーセナルが1年ぶりに復帰する来シーズンのチャンピオンズリーグでは、さらに輝きを増すだろうと期待されている。
サカは2022年10月9日、プレミアリーグのエミレーツ・スタジアムで行われた試合でPKを決め、アーセナルはリバプールを3-2で破った。写真：ロイター
「サカは素晴らしい選手で、常に成長を続けているようだ」と、アーセナルの背番号7番も着用していたリアム・ブレイディは語った。「サカは幼い頃からトップレベルでプレーし、素晴らしいシーズンを送ってきた。クラブの好調の大きな要因の一つだ。来シーズンのチャンピオンズリーグで彼のプレーを見るのが待ちきれない。サカはまさにそのレベルでプレーすべきであり、この大会で間違いなく輝くことができるはずだ」
生理学的な観点から、オドリスコルはこの予想に同意している。「驚くべきことに、サカの限界がどこなのかは私たちには分からない。彼はまだ21歳で、まだ大きな可能性を秘めている。ミケル・アルテタ監督もそれをよく理解している。意志、野心、そして行動力と、限界が分からないほどの身体能力を兼ね備えた選手は稀だ。彼が成し遂げたことは、ほんの始まりに過ぎないかもしれない。」
ホン・ドゥイ( arsenal.comによる)
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