2027年夏までの新たな契約により、21歳のストライカー、ブカヨ・サカは8歳から所属しているアーセナルで自分の限界を探求する旅を続けることができる。
サカのファーストチームデビューを生で目撃したのは、わずか7,751人のアーセナルファンだった。2018年11月29日、ウクライナのキエフで凍えるような夜、アーセナルと選りすぐりのサポーターたちが、ヨーロッパリーグ・グループステージでヴォルスクラ・ポルタヴァと対戦するためにオリンピスキー・スタジアムに集まった。
アーセナルが3-0とリードし、グループ首位通過で決勝トーナメント進出を1試合残して決めた試合で、ウナイ・エメリ監督は68分にアーロン・ラムジーに代えてサカを投入した。17歳の誕生日を迎えてからわずか数週間後、背番号87の若きイングランド人選手は、見慣れないゴールで名を馳せようとしていた。
サカはアーセナル史上862人目のファーストチーム出場選手となり、クラブデビューとしては15番目に若い選手となった。しかし、サカのアーセナルでの物語はキエフでのあの夜から始まったのではなく、その約10年前、8歳でヘイル・エンド・アカデミーに入団した時から始まった。それ以来、ロンドン・イーリング生まれのサカのキャリアは右肩上がりの軌道に乗り、クラブと代表チームの両方で最大のスター選手の一人となった。
一夜にして何かが起こるわけではない。サカの成長は、選手自身、そしてクラブを取り巻く人々の努力、野心、そしてプロ意識の賜物だ。しかも、まだ21歳であるサカにとって、時間は間違いなく味方だ。
サカ（右から2番目）は、2018年11月29日にキエフで行われたヴォルスクラ・ポルタヴァ戦で、途中出場しアーセナルのトップチームデビューを果たすまでベンチに座っていた。写真： arsenal.com
サカは、アーセナルのユースアカデミーであるヘイル・エンドの真の産物です。短期間のトレーニングとプレーで能力を測った後、2010年5月5日、8歳でクラブと最初の正式契約を結び、ヘイル・エンドの最年少グループであるU9に加入しました。エミール・スミス・ロウも同月にアーセナルに加入しましたが、彼は2歳年上のグループでした。一方、リース・ネルソン、ジョー・ウィロック、アレックス・イウォビ、エインズリー・メイトランド＝ナイルズはすでにアカデミーに所属していました。
「サカがまだ11歳以下の幼少期から、彼を育成するためのロードマップはしっかりと整備されていました」と、ユース育成部長のリアム・ブレイディは語った。「コーチ陣とスタッフは、スカウティングから育成まで、素晴らしい仕事をしてくれました。当時のサカは、とてもスピードがあり、筋肉質で、力強く、そして成長するにつれて、最高レベルのサッカーに必要な知性を急速に身につけていきました。彼はただゴールを決めるだけでなく、プレーに積極的に関わり、ピッチ上の全員と連携していました。サカはピッチ上で最高の選手でした。今のように、ゴールを決めることも、チャンスを作ることもできる選手です。」
リアム・ブレイディは2014年5月にユース育成責任者を退任した。ちょうどその頃、ルーク・ホッブスがサウスエンド・ユナイテッドからアーセナルのユースチームに加入した。当時ホッブスはU-14のコーチングスタッフの一員で、サカは急速に昇格しつつあった。「2013年にクラブに入団したのですが、サカの名前を初めて聞いた時のことを覚えています」とホッブスは振り返る。「クラブに来て最初の週、ロイ・マッセイがU-15のコーチであり、キットの責任者でもあったスティーブ・レナードと話をしたんです。」
当時、マッシーとレナードは、サカに背番号3をつけることで、家族や若いサカが動揺するのではないかと心配していました。その番号は通常、ディフェンスの選手に与えられる番号だったからです。しかし、ホッブスの回想によると、サカも父親のイェミも、その番号に動揺している様子はありませんでした。
現在アーセナルのアカデミー監督を務めるホッブスにとって、マッセイやレナードといった同僚たちがサカをこれほど高く評価する理由を理解するのに時間はかからなかった。彼がサカを初めて指導したのは、アーセナルU-12チームをプレミアリーグのフットサルトーナメント（屋内で5対5のフルタッチゲーム）に導いた時だった。当時、ホッブスはオープンなアプローチを選び、選手たちに「何が何でも勝つ」というプレッシャーをかけなかった。10人全員にチャンスを与え、前半に5人、後半に5人を起用した。ホッブスはこのアプローチと人員配置を、チェルシーとの決勝戦まで維持した。
アーセナルのユースチームでプレーしていた頃のサカ。
「まずサカのチームをピッチに送り込み、ハーフタイム後に我々が優勢だったところで選手交代をしました」とホッブズは説明した。「チェルシーは明らかに強敵で、3-3の同点に追いついていました。その時、『勝ちたいならサカを投入しろ』と思ったのを覚えています。それで、私のやり方が正しかったか間違っていたかは分かりませんが、サカを投入しました。すると彼がゴールを決めて4-3、5-3、そしてゴール上隅にシュートを決めて6-3と追い上げました。相手はサカからボールを奪うことができず、そのままカップを掲げ、見事な逆転劇を見せました。あの瞬間を今でも鮮明に覚えています。チームの勝利に貢献したにもかかわらず、サカは全く傲慢ではありませんでした。」
翌シーズン、U-13チームの一員として、サカは主に左サイドバックとして様々なポジションで経験を積み始めました。この経験は、約6年後のトップチームデビュー時に大きな助けとなりました。当時、サカは成長と進歩を続けるため、ホッブス率いるU-14チームに頻繁に昇格しました。コーチングスタッフもサカの能力を試すことに躊躇せず、ウェンブリー・スタジアムで行われた11人制の試合では左サイドバックとして出場させました。
ホッブス監督がサカを年上の選手たちと並んでフルバックとしてプレーさせるというアイデアを話すと、イェミ氏はいつも快く同意した。そして、年上の選手たちと対戦することで、サカは成長を続けた。フルバックとしてプレーしたサカは、頻繁にボールを受け、自信を持ってスペースにドリブルで切り込み、年上の選手たちと対戦しても左サイドでチームの最前線を担った。サカがこのポジションで初めて成し遂げた大きな功績は、ウェンブリー・スタジアムで行われた2015年のナイキトロフィー優勝だ。決勝では左サイドバックとして出場し、アーセナルがレディングを1-0で破るのに貢献した。
2018年、16歳になったサカのヘイル・エンド・アカデミーでの旅は終わりを告げた。サカは他の11人の若き才能と共に、アーセナルの本拠地であるロンドン・コルニーでトレーニングとプレーを行うための全額奨学金をクラブからオファーされた。サカの家族はこのオファーを快諾し、エージェントを介さず、父親のイェミがクラブと交渉した。「U-15レベルでアーセナルのトップタレントとして活躍していたサカには、他のクラブからも多くのオファーがありました。しかし、サカの家族は常に冷静さを保っていました。それがサカの道のりにおいて重要だったと思います。彼は素晴らしい子供でした。サカをどこかへ連れ出したり、海外へ連れ出したりしても、何の問題もありませんでした。彼はいつもとても謙虚でした」とホッブズは当時を振り返った。
ヘイル・エンドFCで8年間のトレーニングと驚異的な成長を遂げたサカは、アーセナルがアカデミーで育成を目指す強い「ガナーズ」のロールモデルと見なされている。「サカはスタッフから若い選手まで、誰もが向上できるよう刺激を与えてくれます。サカはピッチ上でのプレーだけでなく、振る舞いや地域社会への貢献を通しても刺激を与えています。若い選手の家族に、サカの歩みを、私たちが目指す強い若いガナーズ育成の例として示すことができるのは素晴らしいことです」と、アカデミーディレクターのペア・メルテザッカーは誇らしげに語った。
元ドイツ代表センターバックのメルテザッカーは、サカが最高レベルでプレーする際のプレッシャーにどう対処したかを称賛した。「彼は周囲で起こるあらゆる困難を乗り越えている。サカは、たとえ倒されても、PKを外しても、チャンスを掴む術を知っている。人種差別やネット上の誹謗中傷にも対処できる。サカはあらゆる困難を乗り越える。それは強い若きアーセナルの典型だ。彼は私たちにとってインスピレーションの源だ」とメルテザッカーは語った。
メルテザッカーは、2018年9月14日、当時17歳だったサカがアーセナルとプロ契約を締結するのを見守った。写真： arsenal.com
ヘイル・エンドからロンドン・コルニーに移籍し、すぐにトップチームに昇格したサカは、学生時代にデビューを果たした。2001年生まれのサカは、翌シーズン、2019年9月のヨーロッパリーグ、アイントラハト・フランクフルト戦でアーセナル初ゴールを記録した。その日が特別な日だったことは間違いないが、その後のサカの活躍はさらに特別なものだった。
「サカについてすべてを物語るのは、フランクフルトとの試合で彼が着ていたあの画期的なユニフォームをどう扱ったかだ」とメルテザッカーは当時を振り返った。「翌日、サカはそれをヘイル・エンドに持ち帰り、私たちにプレゼントしてくれた。意味深いユニフォーム、サカが初ゴールを決めた瞬間を記念するユニフォームを、彼は全てが始まった場所である私たちの元に持ち帰った。そのユニフォームは今、エントランスホールに展示されていて、誰もが見ることができる。それがサカだ。彼は自分の物語に関わってくれた人々を決して忘れず、彼が歩んできた道のりを尊重している」
フランクフルトとの重要な一戦に先立ち、サカは2018-2019シーズン開幕と同時にプロサッカー選手としてのキャリアをスタートさせていた。エミレーツ・スタジアムでは新時代が幕を開けた。2018年夏、22年間率いたアーセン・ベンゲル監督が退任し、ウナイ・エメリが21世紀初の新監督に就任した。アカデミーにも改革が起こり、メルテザッカーがディレクターに、フレディ・ユングベリがU-23チームの監督に就任した。それ以前は、スウェーデンのレジェンドであるユングベリはアーセナルのU-15とU-19チームを率いており、サカと直接仕事をしていた。
「ユングベリをU15チームの監督に任命した時、サカに大きな信頼を寄せていました」とホッブスは振り返る。「サカが初めてロンドン・コルニーでフルタイムのトレーニングを受けた時、その信頼は大きな助けとなりました。ユングベリはサカのスタイルを熟知しており、それがスクールボーイからU23への移行に間違いなく役立ちました。ユングベリはエメリとも良好な関係を築いており、それがサカの成長にも繋がったのです。」
当初、エメリ監督はエミール・スミス・ロウにヨーロッパリーグのグループステージでのデビューを許しただけだった。しかし、5回戦で彼が首位通過に大きく貢献した時点で、エメリ監督はアカデミーの才能をさらに掘り下げ、ウクライナでのヴォルスクラ・ポルタヴァ戦に向けてサカをUEFAメンバーに選出した。若きイングランド人タレントはこの機会を捉え、ファーストチームの監督に強い印象を与えた。
2018年11月29日、オリンピスキ・スタジアムで行われた試合の68分、サカは交代出場。17歳86日でアーセナル史上15番目に若いトップチームデビューを果たした。リーグの地位、トップチームの新しさ、そしてその日の氷点下14度の寒さも、サカの輝きを止めることはできなかった。出場から6分後、サカは左サイドを駆け上がり、モハメド・エルネニーからのロングパスを受ける。巧みなボールコントロールでDFヴォルスクラ・ポルタヴァをドリブルでかわし、強烈な左足シュートをニアコーナーに放ったが、ゴールキーパーに防がれた。サカはジョー・ウィロックへのアシストでも存在感を示した。
2018年11月29日、キエフのオリンピスキー・スタジアムでアーセナルのトップチームデビューを果たしたサカ。写真： Dreamstime
しかし、サカが印象に残ったのはピッチ上だけではない。幼い頃からサッカーに多くの時間を費やしてきたサカだが、少なくとも学業に関しては、他のすべてを犠牲にすることはなかった。9月5日生まれのサカは学年最年長の一人であり、ヘイル・エンド高校に入学した後もグリーンフォード高校で学びを続けた。アーセナル・アカデミーで10年間教育責任者を務め、高校時代のサカを綿密に観察したマット・ヘンリーによると、サカはサッカーと同じくらい学業にも真剣に取り組み、常に100%の努力を注いでいたという。「サカは2018年に高校を卒業し、当時チームには他にも優秀な選手がたくさんいたにもかかわらず、グループ内で最高の成績を収めました」とヘンリーは当時を振り返った。
サカの成績をさらに驚異的にしているのは、期末試験のタイミングだ。「2018年のU-17欧州選手権が試験と重なっていたんです。あの若い選手たちにとっては悪夢でした」とマットは説明する。「サカにとっては幸運でした。その年、イングランドで大会が開催されていたんです。だから、海外に行ったりホテルで勉強したりする代わりに、学校で勉強できたんです。試験の日程が延期になった選手もいましたが、サカはその期間をロンドンとセントジョージズパークの間を行き来し、試験と代表チームでの試合の合間に使っていました。それがサカの成績をさらに驚異的なものにしているんです。」
では、エミレーツ・スタジアムで現在最高額の給与を得ている選手は、どのようにして成績を上げたのだろうか？「当時、サカのグループは、科目によって古い文字による評価システムと現在の番号による評価システムを併用していました。そして、サカはビジネスと経済学の両方で最高評価のA*を取得し、他の科目でも同等のシステムを使ってAまたはA*を取得しました」とマットは明かした。
しかし、知性、才能、そしてチームに貢献したいという強い意志だけでは、サカがサッカー選手として成功していくには十分ではなかった。サッカーは並外れた強さと身体能力が求められるスポーツだ。アーセナルのスポーツ医学部長であるゲイリー・オドリスコル博士は、サカがトップチームに加入してから約1年後にクラブに加わった。それ以来、彼はこのウインガーの驚異的な成長を目の当たりにしてきたが、サカの目覚ましい身体能力の発達に秘密はないと言う。
「サカがファーストチームに加入した頃は、体格も体格も、力強さも、並外れたパワーもありませんでした。私たちも彼をマシンのように鍛え上げたわけではありません。プレミアリーグのどの選手よりもファウルを受けていましたが、彼はそれに対応できるよう肉体的にも適応していました。肉体的な成長に加え、サカは私たちの指示に素直に従っていました。ウェイトリフティングの強化、筋力アップ、体幹強化などの指示があれば、サカは必ずやってくれました。どんなに努力しても、誰もがそれをできるわけではありません」とオドリスコルは当時を振り返った。
サカはアーセナルで長年にわたりどのように変化してきましたか？
オドリスコル氏が指摘したように、サカはプレミアリーグで最もファウルを受けている選手の一人だ。過去3シーズンで、このイングランド人ウィンガーよりも多くのフリーキックを獲得した選手はわずか5人しかいない。しかし、サカはほとんど試合を欠場しない。今週末の最終節まで、彼はプレミアリーグ79試合連続出場を果たしており、過去3年間のアーセナルの選手の中で最も多くの出場機会を得ていた。昨シーズン開幕以降、どのクラブの選手もサカよりもプレミアリーグで多くの試合に出場している選手はいない。
オドリスコル氏と彼の同僚たちは、サカが肉体的な限界を超えて頑張るよう、苦労することなく励まし続けた。「サカに『週3試合のうち2試合で90分プレーすることになるが、できるのか？』と聞いた時、サカは『できる』と答えただけでなく、その挑戦を喜び、体力もそれを可能にした。そんなことができる選手はそう多くない」とオドリスコル氏は振り返る。
アーセナルのスポーツ医学部長によると、サカは毎日トレーニングに一番乗りして一番最後に帰るようなタイプの選手ではなかったが、常にプロフェッショナルであり、すべてのトレーニングに全力を尽くしていたという。「彼はモチベーションが高く、競争心が強く、勝つためにトレーニングしていました。ジムでのウェイトトレーニングから準備、ピッチでのトレーニング、リカバリー、そして家に帰って早めに寝るまで、サカはトレーニングプランを厳格に守っていました。彼はひたむきな性格のユニークな選手で、サカのサッカー人生は長く続くでしょう」とオドリスコル氏は付け加えた。
しかし、サカの旅はまだ始まったばかりだ。来シーズン開幕で22歳になるこのイングランド人ミッドフィールダーには、多くの試練が待ち受けている。サカは200試合出場達成に迫っており、チーム最多の37ゴールとアシスト数でチームを牽引している。そのため、アーセナルが1年ぶりに復帰するチャンピオンズリーグでは、さらに輝きを放つことが期待されている。
2022年10月9日、プレミアリーグのエミレーツ・スタジアムで行われた試合で、サカはPKでゴールを決め、アーセナルはリバプールに3-2で勝利した。写真：ロイター
「サカは素晴らしい選手で、常に成長しているようだ」と、アーセナルで背番号7を背負っていたリアム・ブレイディは、若い同胞を称賛した。「サカは幼い頃から最高レベルでプレーし、素晴らしいシーズンを送り、クラブの好成績に貢献した。来シーズンのチャンピオンズリーグでサカのプレーを見るのが待ちきれない。サカはまさにそのレベルでプレーすべきだし、この大会で間違いなく輝けるはずだ」
生理学的な観点から、オドリスコルはこの予想に同意している。「サカの限界が分からないのは驚きです。彼はまだ21歳で、まだ大きな可能性を秘めています。ミケル・アルテタ監督もそれをよく理解しています。サカのように、意志の強さ、野心、モチベーションと、限界が分からない身体能力を兼ね備えた選手は稀です。彼が成し遂げたことは、まだ始まりに過ぎないのかもしれません。」
ホン・ドゥイ( arsenal.comによる)
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