東アフリカ大地溝帯と呼ばれる巨大な亀裂が、世界で2番目に大きい大陸であるアフリカをゆっくりと分裂させている。
東アフリカ大地溝帯の一部であるエチオピアの大地溝帯の田園地帯。写真： LuCaAr
将来、アフリカは完全に分裂する可能性はあるだろうか？もしそうなるとしたら、それはいつだろうか？まず、プレートについて考えてみよう。プレートとは、地球の表面の外側の層で、互いに衝突して山脈を形成したり、分離して広大な盆地を形成したりするものだ。
ロンドン地質学会（GSL）によると、東アフリカ大地溝帯は紅海からモザンビークまで約3,500キロメートルにわたって広がる谷のネットワークです。NASA地球観測衛星によると、この巨大な亀裂に沿ってソマリアプレートが東に引っ張られ、アフリカ大陸のより大きく古いヌビアプレートから分離しています。ヌビアプレートはアフリカプレートとも呼ばれています。
ソマリアプレートとヌビアプレートも、北方でアラビアプレートから分離しています。これらのプレートはエチオピアのアファールで出会い、Y字型の地溝帯を形成しています。
東アフリカ地溝帯は約3500万年前にアラビア半島とアフリカの角の間に形成され始めたと、チューレーン大学地質学部長シンシア・エビンガー氏が6月17日にライブサイエンスに語った。地溝帯は時とともに南に広がり、約2500万年前にケニア北部に達した。
この地溝帯は、地球の地殻に平行に走る2組の断層から構成されています。東部の地溝帯はエチオピアとケニアを通り、西部の地溝帯はウガンダからマラウイまで弧を描いて走っています。NASA地球観測衛星によると、東部の支流は乾燥地帯で、西部の支流はコンゴの熱帯雨林との境界に位置しています。
エビンガー氏は、東西の断層線の存在や沖合の地震・火山地帯の発見は、アフリカが一部の断層線に沿って年間わずか約6.35ミリの速度でゆっくりと分裂していることを示唆していると述べた。
東アフリカ大地溝帯は、ケニアとエチオピアの間にあるアセノスフェア（地球のマントル上部のより高温で弱い部分）から熱が上昇することで形成されたと考えられます。この熱によって上部地殻が隆起し、脆い大陸岩に亀裂が生じました。
アフリカが分裂した場合のシナリオはいくつかある。一つのシナリオでは、ソマリアプレートの大部分がアフリカ大陸の残りの部分から分離し、その間に海が形成される。新たな陸地には、ソマリア、エリトリア、ジブチ、そしてエチオピア、ケニア、タンザニア、モザンビークの東部が含まれる。「もう一つのシナリオは、タンザニア東部とモザンビークだけが分離するというものだ」とエビンガー氏は述べた。
エビンガー氏は、もしアフリカ大陸が分裂すれば、エチオピアとケニアの断層線が分離して、今後100万年から500万年以内にソマリアプレートが形成される可能性があると述べた。
しかし、アフリカ大陸が二つに分裂することはないかもしれない。エビンガー氏によると、地溝を駆動する地質学的力は、ソマリアプレートとヌビアプレートを分離するには遅すぎる可能性がある。断裂した地溝の代表的な例として、北米中西部北部を約3,000キロメートル（1,800マイル）にわたって蛇行する大陸中部地溝が挙げられる。GSLによると、東アフリカ地溝の東支流は断裂した地溝である。しかし、西支流は依然として活動している。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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