論争を巻き起こしたにもかかわらず、数百年前に発明されたトルコ系のチェス対戦機は、かつて世界中で有名だった。
トルコ製のチェス対戦機は、ダミーの駒と、その下に搭載された機械システムで構成されている。写真：アミューズ・プラネット
18世紀後半、ハンガリーの発明家ヴォルフガング・フォン・ケンペレンは、オーストリアのマリア・テレジア女帝に並外れたロボットを贈呈した。当時、楽器の演奏や紙への筆記といった複雑な作業を行う自動機械は存在したが、ケンペレンのロボットは人間のような知能を備えていた。人間の相手とチェスをプレイし、勝利を収めることができたのだ。アミューズ・プラネットによると、この驚異的なロボットは1世紀以上にわたりヨーロッパとアメリカの人々を魅了し、ナポレオン・ボナパルトやベンジャミン・フランクリンといった著名人にも挑戦し、勝利を収めたという。
「メカニカル・ターク」と呼ばれるこの機械は、複雑な機構が多数収められた大きなキャビネットの上にチェス盤が乗っている。キャビネットの後ろには、オスマン帝国のローブとターバンを身に着けた木製のマネキンが座っている。ケンペレンは、キャビネットの扉を開けて、車輪、歯車、レバー、そして精巧な時計仕掛けの機構全体を見せることからパフォーマンスを始める。観客に内部に何も隠されていないことを保証した後、ケンペレンは扉を閉め、鍵を使って機械を回転させ、ボランティアを募ってタークの対戦相手としてゲームに参加する。
チェスのゲームは、タークが最初の駒を動かすことから始まります。タークは左手で駒をつかみ、別のマスに移動させてから元の位置に戻します。相手が不正な手を指した場合、タークは首を振り、不正な駒を元のマスに戻します。1809年にナポレオンがタークと対戦した際に行ったように、プレイヤーが意図的に不正行為を行った場合、タークは駒を盤上から取り除き、次の手を指して対応します。プレイヤーが3度目にルール違反を試みると、ロボットは腕を盤面全体に振り下ろし、すべての駒を倒してゲームを終了します。
チェスプレイヤーたちは皆、タークが並外れた実力を持つプレイヤーであり、同等の実力を持つ相手に常に勝利を収めていたことを認めていた。1783年のフランスツアー中、タークは当時最高のチェスプレイヤーであったフランソワ＝アンドレ・ダニカン・フィリドールと対戦した。タークはこの試合に敗れたものの、フィリドールは「これまでで最も疲れる試合だった」と評した。
チェスをプレイするロボットの人気が高まるにつれ、人々はその仕組みについて議論を始めた。ケンペレンの発明品は本当に自己理解能力を持ち、チェスをプレイできると主張する者もいた。しかし、大多数は懐疑的で、この機械は実際には巧妙な偽物であり、その動きは磁石や遠隔配線を使ってケンペレン自身によって、あるいは少なくともキャビネットの中に隠れた操作者によって制御されていると信じていた。最も強い懐疑論者の一人がイギリスの作家フィリップ・シックネスで、彼は「話すキャラクターと自動チェスプレイロボット ― 発見と欺瞞」という題の論文を書いた。しかし、シックネスは説得力のある証拠を何も提示しなかった。
ケンペレンは1804年に亡くなり、彼の息子はトルコとその秘密をドイツのバイエルン出身の音楽家、ヨハン・ネポムク・マルツェルに売却した。マルツェルはトルコを携えてヨーロッパとアメリカを巡業した。有名な作家エドガー・アラン・ポーはトルコの演奏を観戦し、この自動機械の仕組みについて考察した長文の分析を執筆した。彼は、真に効果的な機械はすべてのチェスゲームに勝利し、決められた時間内に指し手を決めるなど、特徴的なプレイスタイルを示す必要があると主張したが、トルコにはそれができなかった。ポーはトルコは人間が操作しているに違いないと結論づけた。
1838年にマゼルが亡くなった後、このチェスロボットは、エドガー・アラン・ポーの主治医であり、タークの崇拝者でもあったジョン・カーズリー・ミッチェルによって入手された。彼はこの機械をフィラデルフィアのチャールズ・ウィルソン・ピール博物館に寄贈した。そこで、それは片隅に放置され、1854年に火災で焼失するまで完全に忘れ去られていた。
チェスをプレイするロボットは、ジョン・カーズリー・ミッチェルの息子であるサイラス・ミッチェルが『ザ・チェス・ウィークリー』誌に一連の記事を執筆し、タークの内部構造を明らかにするまで、50年以上もの間謎に包まれていた。ミッチェルによれば、タークが破壊された後、彼は「アマチュアのチェスプレイヤーからこの古くからの謎の答えを隠す理由はなくなった」という。ミッチェルは、タークは巧妙なマジシャンの仕業だと述べた。広々とした木製の筐体の中では、コントローラーが様々なレバーを引いたり押したりすることで、上部のダミー人形を動かし、チェスをプレイさせていた。
この機械の所有者は、操作者が観客から見えないように隠すことができる。なぜなら、扉は観客とは反対側の片側しか開かないため、操作者は素早く内部に入り込むことができるからだ。チェスの駒にはそれぞれ小型ながら強力な磁石が台座に取り付けられており、盤の下と箱の中にある配線内の対応する磁石を引き付ける。これにより、機械内部の操作者はどの駒が盤上のどこに動いたかを追跡することができる。
ケンペレンと、後にタークの所有者となったヨハン・マルツェルは、熟練したチェスプレイヤーを選び、様々な時期に密かに機械を操作させた。1809年、マルツェルがシェーンブルン宮殿でナポレオンにこの機械を披露した際、オーストリア系ドイツ人のヨハン・バプティスト・アルガイアーが内部からターク・ロボットを操作した。
1818年、フランスを代表するチェスプレイヤー、イアサント・アンリ・ボンクールが短期間ながら「ターク」の操作員を務めた。ある時、自動機械の中に隠れていたボンクールがくしゃみをすると、その音が聞こえてしまい、マルツェルはパニックに陥り、慌てて彼の気をそらそうとした。この出来事の後、マルツェルは操作員から発せられる可能性のある音を消すため、「ターク」にいくつかの音発生装置を追加した。
マルツェルがタークをアメリカ公演に連れて行った際、彼はヨーロッパのチェスプレイヤー、ウィリアム・シュランベルガーを雇って機械の操作を任せた。ある公演後、屋根に隠れていた少年二人が、シュランベルガーが機械から出てくるのを目撃した。翌日、ボルチモア・ガゼット紙にこの事件を暴露する記事が掲載された。エドガー・アラン・ポーでさえ、シュランベルガーは公演中はいつも姿を消していたが、タークが試合に出ていない時は頻繁に目撃されていたことに気づいていた。
こうした注目にもかかわらず、チェスを指すロボット「ターク」への関心は、大多数の人々の間で衰えることはなかった。19世紀には、多くの学者がタークについて研究し、著作を発表した。20世紀後半にも、タークに関する数多くの書籍が出版された。タークはまた、数々の発明や模倣を生み出し、例えば、1868年にアメリカの家具職人チャールズ・フーパーによって作られたタークの模倣版「アジーブ」などが挙げられる。アジーブのライバルには、ハリー・フーディーニ、セオドア・ルーズベルト、O・ヘンリーなどがいた。
1784年にロンドンでタークに会ったエドマンド・カートライトは、「布を織る機械を作る方が、あの複雑なゲームに必要なすべての動作をこなせる機械を作るよりも難しいのではないか」と興味をそそられた。そして1年以内に、カートライトは電動織機の試作品の特許を取得した。
1912年、マドリードのレオナルド・トーレス・イ・ケベードは、人間による介入なしにわずか3つの駒だけでゲーム全体をプレイできる、世界初の完全自動化チェスマシン「エル・アヘドレシスタ」を開発した。コンピューターがチェスのゲーム全体をプレイし、世界のトッププレイヤーを打ち負かすまでには、さらに80年の歳月を要した。
アン・カン（アミューズ・プラネットによる）
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