米国が2023年10月に高性能AIチップの中国への販売を禁止した後、Nvidiaのエンジニアたちは、新たな規制に準拠するための新製品ラインを迅速に設計した。
しかし、このアメリカ企業はさらに大きな問題に直面している。NVIDIAの世界最大の顧客の一部である中国のクラウド企業は、これらの「標準以下の」AIチップの購入に興味を示していないのだ。
アリババとテンセントは、昨年11月からNVIDIAの新型チップのプロトタイプをテストしてきた中国最大級のクラウド企業だ。ウォール・ストリート・ジャーナルの情報筋によると、両社は当初の計画よりも少ない数のチップを今年NVIDIAから発注すると発表した。
短期的には、Nvidiaがプロセッサの性能をダウングレードすることで、国内製品との性能差は縮小し、中国製チップは購入者にとってますます魅力的なものとなるだろう。
アリババとテンセントは、高度な半導体発注の一部をファーウェイ・テクノロジーズなどの国内企業に振り向け、自社開発のチップへの依存度を高めている。百度とバイトダンスも同様の動きを見せている。
長期的に見ると、米国の規制当局が半導体輸出規制を定期的に見直すことを約束しており、性能制限をさらに厳格化する可能性があることを考えると、中国のバイヤーはNvidiaが今後も供給を継続できるかどうかについて不安を抱いている。
テクノロジー企業は、Nvidia製品へのアクセスが減少する将来に備え、また、新しいチップに合わせて自社の技術を絶えず適応させるというコストのかかるプロセスを回避するために、事業戦略を見直している。
Nvidiaにとって、アメリカの規制当局と中国の顧客とのバランスを取ることはますます困難になっている。同社は数十億ドル相当のチップ受注をまだ履行できておらず、中国は同社にとって最大の市場の一つであり、売上高の約5分の1を占めている。
Nvidia製チップの需要は供給を上回っている。しかし、 地政学的な緊張の高まりは、AI開発を戦略的優先事項として推進する世界第2位の経済大国において、長期的な売上減少のリスクを高めている。
調査会社TrendForceのアナリスト、フランク・クン氏によると、中国のクラウド企業は現在、ハイエンドAIチップの約80％をNvidiaから購入しているが、今後5年間でこの割合は50～60％に低下する可能性があるという。同氏はまた、米国におけるチップ規制の強化が、Nvidiaの中国での売上に圧力をかけるだろうと付け加えた。
Nvidiaは、米国の規制に準拠した製品を世界中の顧客に提供する方法を検討していると述べている。同社は、中国へのAIチップ販売制限による短期的な財務的影響は、他の買い手を見つけることができるため、ないと見ている。しかし、2023年に最高財務責任者のコレット・クレス氏は、長期的には、中国でのAIチップ販売禁止は、米国産業が世界最大級の市場の一つで競争し、主導権を握ることを不可能にするだろうと警告した。
ファーウェイのチップに切り替える
過去2年間、ジョー・バイデン米大統領政権は、中国が軍事力や監視能力の強化に利用する可能性があると米国が考える半導体や先端技術へのアクセスを制限するため、2回にわたる輸出制裁を課してきた。
NvidiaのCEOであるジェンセン・フアン氏は、依然として中国へのハイエンドプロセッサの供給を望んでおり、輸出許可を取得するために中国の顧客と協力している。
2022年10月に最初の規制が導入された後、Nvidiaは中国で販売するチップの性能を、米国政府の監視が必要となる基準値以下にまで引き下げることで改良した。そして2023年には、こうしたチップを中国の顧客に約10億ドル相当販売した。
ウォール・ストリート・ジャーナルによると、米国がNvidiaの中国向けチップの無許可輸出を制限し続ける中、同社は中国の顧客向けに性能の低い新型プロセッサを開発し、今年初めに発売予定だという。
先月、Nvidiaは最新の米国規制に対応したフラッグシップゲーミングチップの改良版であるGeForce RTX 4090 Dを発表した。
中国企業は、NVIDIAの最高性能AIチップであるH2Oのサンプルをテストしている。このチップは複数のプロセッサ間での効率的なデータ転送を可能にするため、国産の代替品よりも優れた選択肢となる。
しかし、テスターらは、以前のNvidiaチップと同等の計算能力を再現するにはより多くの水が必要であり、コストが増加すると報告した。
アメリカのチップと同様に、中国の最先端チップも、訓練済みのAIモデルが予測を行う推論処理や、それほど複雑ではない訓練タスクを処理する能力を備えている。
NVIDIAのCEOが中国における「手ごわい競争相手」と認めるファーウェイは、新たな状況のおかげで勢力を拡大している。
ウォール・ストリート・ジャーナルによると、2023年にファーウェイは中国の大手インターネット企業から少なくとも5,000個のAscend 910Bチップの受注を受けた。このチップは、輸出が禁止されているNVIDIAの高性能チップA100に代わる、中国で入手可能な最も近い代替品とみなされている。
情報筋によると、ファーウェイは米国の制裁措置による生産制限に直面しているため、これらのチップは2024年を通して順次納入される予定だという。
中国の調達担当者、特に国営通信会社の担当者は、ファーウェイなどの国産チップの使用を求めている。中国電信は2023年10月にファーウェイ製チップを搭載したAIサーバーを約3億9000万ドルで購入し、中国聯通は2022年に少なくとも2000万ドルを費やしたことが、各社の調達文書から明らかになっている。
ファーウェイはソフトウェアエコシステムの拡大に取り組んでおり、2024年後半に新たなハイエンドAIチップを発表する予定だ。
米国が2022年に規制を課して以来、複数の政府系AIコンピューティングセンターがファーウェイのチップを使用している。
アリババの半導体部門であるT-Headも、Hanguangブランドで新しいAIプロセッサを開発していると関係者は述べている。 「今後数年で規制がさらに厳しくなる可能性があるなら、今から代替案を検討し始めるべきだ」と、アリババクラウドの幹部は語った。
昨年初めのAIブームは、中国企業やスタートアップ企業が大規模な言語モデルの開発競争を繰り広げたことで、Nvidiaの高性能チップへの需要を押し上げた。しかし現在、多くの小規模企業は取り組みを縮小し、AIアプリケーションに注力する方向にシフトしている。
上海を拠点とするAIヘルスケアスタートアップの共同創業者であるケネス・ヤン氏は、Nvidiaの最新チップは使わず、代わりにBaiduやHuaweiからAI処理能力をリースする計画だと述べた。
「それは賢いお金の使い方だ」と、看護師向けアプリを開発中のヤン氏は語った。
中国のテクノロジー企業のエンジニアたちは、Nvidiaの幅広い製品エコシステムと、国内における代替品の継続的な不足を理由に、Nvidiaのチップが今後12ヶ月間は引き続き有力な選択肢であり続けるだろうと述べている。
長期的には、米国の規制は中国が独自の技術を開発するきっかけとなる可能性がある、とヘッジファンド「インターコネクテッド・キャピタル」の創設者であるケビン・シュー氏はコメントした。
「現在の備蓄段階が完了すれば、Nvidiaの中国事業がスケープゴートにされるだろう」と彼は述べた。
（ウォール・ストリート・ジャーナルによると）
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