原子爆弾の父の生涯

戦争を終結させるために「必要不可欠な」兵器を開発し、二つの都市を完全に破壊し、新たな時代を切り開いたにもかかわらず、ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは生涯にわたって核拡散に反対し続けた。

理論物理学者ジュリアス・ロバート・オッペンハイマー。写真：トーマス・ジェファーソン・アワー — 理論物理学者ジュリアス・ロバート・オッペンハイマー。写真：*トーマス・ジェファーソン・アワー*

1904年にニューヨーク市で生まれたジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは、繊維貿易で財を成した裕福なドイツ系ユダヤ人移民の息子だった。彼はわずか3年でハーバード大学を優秀な成績で卒業し、その後、イギリスのケンブリッジ大学とドイツのゲッティンゲン大学で理論物理学を学び、23歳で博士号を取得した。

若き物理学者は、たちまち当時の最も偉大な科学者たちと親しい友人となった。彼の学術研究は量子論を発展させ、中性子からブラックホールまであらゆるものを予言した。彼は科学分野以外にも熱心な学習者であり、サンスクリット語を学び、宗教研究にも励んだ。

1941年にアメリカが連合国側に加わった後、オッペンハイマーは極秘のマンハッタン計画、すなわち核兵器開発計画への参加を要請された。研究者として、核爆発を引き起こす中性子連鎖反応を誘発・維持するために必要な条件の解明に取り組む中で、オッペンハイマーの幅広い知識、野心、勤勉さ、そして他の科学者を鼓舞する能力は、上司たちに大きな感銘を与えた。1942年、アメリカ軍はオッペンハイマーを秘密の爆弾実験研究所の所長に任命した。

軍当局が研究所の適切な場所を探している間、オッペンハイマーはサンタフェ近郊にある男子私立学校、ロスアラモス・ランチを提案した。その後まもなく、彼はロスアラモス研究所で数百人、そして数千人もの職員を指揮するようになった。

オッペンハイマーは、当時の最も優秀な頭脳を集めただけでなく、彼らを鼓舞し、動機づけ、組織化し、能力を発揮するよう促した。1945年7月16日、オッペンハイマーと彼の同僚たちは、世界初の核実験のためにロスアラモスの南にあるトリニティ実験場に集まった。それは信じられないほど緊張した瞬間だった。科学者たちは、「ガジェット」という愛称で呼ばれたこの爆弾が世界の未来を形作ることを知っていた。しかし、彼らはそれが第二次世界大戦を終結させる可能性もあると信じていた。ヨーロッパでの戦争は終結していたものの、アメリカ当局は戦争の最も血なまぐさい局面はまだこれからだと恐れていた。彼らは、新兵器の使用を脅すよりも、日本を降伏に追い込むことを望んでいた。秘密裏に行われた実験は成功した。

1945年8月6日と9日、米国はオッペンハイマーの協力を得て開発された2発の原爆をそれぞれ広島と長崎に投下した。この爆発により、少なくとも11万人が死亡し、両都市は前例のない規模で壊滅した。オッペンハイマーは、陸軍省に対し日本への爆撃をできるだけ早く実施するよう勧告した科学諮問委員会のメンバーを務めていた。政府が軍事目標のみに原爆を投下すべきか、あるいは日本の降伏を促すために公開実験を行うべきかについては、現在も議論が続いている。

広島への原爆投下前夜、オッペンハイマーはロスアラモスの科学者仲間たちから喝采を浴び、ドイツ軍と戦うために原爆を完成させられなかったことだけが唯一の心残りだと語った。しかし、その偉業に興奮する一方で、科学者たちは攻撃による人命の損失に恐怖を覚え、核兵器が将来の戦争を防ぐどころか、むしろ引き起こすのではないかと危惧した。原爆投下から数週間後、オッペンハイマーは陸軍長官に宛てた手紙の中で、「この国の安全保障は、科学技術力だけに、あるいは主に科学技術力に依存することはできない。安全保障は、将来の戦争を不可能にすることによってのみ成り立つ」と警告した。

しかしオッペンハイマーは、マンハッタン計画と自身が開発を任された原爆についても擁護し、核科学の可能性を理解するためには必要不可欠だと主張した。一方で、オッペンハイマーは生涯の多くを核兵器の防止に捧げ、米国によるより強力な熱核爆弾の開発に反対した。彼は、米国は戦術核兵器の使用を検討し、エネルギー生産など、核技術の他の応用分野を追求すべきだと主張した。

オッペンハイマーは二度と政府の職に戻ることはなく、代わりに世界芸術科学アカデミーを設立し、1967年に亡くなるまで科学を教え続けた。