「電子廃棄物から金を取り出す」

VTV.vn - 世界の電子廃棄物リサイクル市場は数千億ドル規模に達すると予測されているが、多くの国はまだその恩恵を受けていない。

Đài truyền hình Việt Nam•16/10/2025

電子廃棄物からの採掘 ― 都市部における、未開拓の貴金属資源。

世界中で毎年少なくとも100億ドル相当の電子廃棄物が埋め立て地に捨てられている。これは衝撃的な数字だ。廃棄されたコンピューターや携帯電話には、現代の電子産業で非常に価値の高い金、リチウム、コバルトといった貴金属が含まれていることが多いという事実は、実に驚くべきことである。多くの専門家は、都市に山積みになった電子廃棄物を、採掘されるのを待つ金鉱に例えている。

国連の2024年世界電子廃棄物監視報告書によると、世界中で過去最多となる6200万トンの電子廃棄物が廃棄された。一人当たりの電子廃棄物排出量では、ノルウェーが2022年に27kgと最も多かった。

しかし、世界の電子廃棄物のうちリサイクルされているのは4分の1にも満たない。廃棄物の大部分は屋外で焼却されており、資源の浪費と有害物質の放出につながっている。このことから、電子廃棄物から貴金属を回収する上でリサイクルが極めて重要な役割を果たすことがわかる。そうでなければ、深刻な廃棄物問題を引き起こすことになるだろう。

AI技術は、電子廃棄物から「宝物」を抽出している。

英国だけでも、家庭から毎年約10万3000トンの電子廃棄物が排出されていると推定されている。この廃棄物は埋立地の容量超過の一因となるだけでなく、約10億ポンドもの資源の無駄遣いにもつながっている。こうした状況を受け、あるスタートアップ企業は、家庭ごみに含まれる電池やその他の電子機器などの物質を検出し、専門的なリサイクルを可能にする画期的なソリューション「人工視覚システム」を開発した。

一見価値のない使用済み電池の中には、忘れ去られた宝の山が眠っている。リチウム、コバルト、金、パラジウム、そして磁石や次世代電池に不可欠な希土類元素などだ。問題は、これらの電池が寿命を迎えると、多くの場合家庭ごみとして捨てられてしまうため、毎年多くの貴重な金属が埋め立て地に失われてしまうことだ。

マテリアル・フォーカスのCEO、スコット・バトラー氏は次のように述べている。「電子機器の中には、高額な費用をかけて輸入している高機能金属が使われています。しかも、それらはまさに都市の中心部にある『鉱山』に存在しているのです。新たな資源を採掘しながら、同時に大量の金属を廃棄しているのは非論理的です。」

ヘッドホンや充電器といった高速で安価なテクノロジーの台頭は、廃棄物の増加傾向をさらに加速させており、人々は毎年何億もの製品を購入しては廃棄している。特に使い捨て電子タバコの爆発的な普及は、テクノロジーにおける金属資源の損失速度を加速させている。

一見何の価値もないように見える使用済み電池の中には、忘れ去られた宝の山が眠っている。

スタートアップ企業LionVisionの人工知能（AI）システムが、イギリス・ケント州シッティングボーンにある電子廃棄物リサイクル工場に導入された。非効率的な手作業による選別に頼るのではなく、このAIは明確な経済目標、すなわち資源回収効率の最大化を目指してプログラムされている。システムはカメラを使ってコンベアベルト上の廃棄物の流れを継続的にスキャンする。AIは、リチウムイオン電池や使い捨て電子タバコなど、リチウムとコバルトが濃縮された高価値品を瞬時に識別し、マーキングする。

識別されたこれらの品目は、圧縮空気ブロワーによって混合廃棄物から押し出されます。このプロセスにより、バッテリーを分離して火災や爆発の危険性を回避するだけでなく（これは選別施設にとって大きな損失の原因となる深刻な問題です）、専門のリサイクル施設にとってクリーンで価値のある原材料の流れが生まれます。

「このシステムは、新しいバッテリーのブランドや種類に対応できるよう、トレーニングデータで常に更新されており、技術的な金属回収の経済的実現可能性を確保しています」と、機械学習エンジニアのジョージ・ホーキンス氏は述べた。

LionVisionが行っているような、初期段階での選別技術の向上は、貴重で不可欠な資源の回収率を大幅に高めることができます。これは、輸入原材料への依存度を低減し、サプライチェーンを安定させ、長期的には生産コストの削減につながります。

規制されていない電子廃棄物採掘の危険性

電子廃棄物から金を抽出する上で、技術が極めて重要な役割を果たすことは明らかです。高度な技術と厳格な指導・管理がなければ、電子廃棄物の無秩序な抽出は予期せぬ健康被害につながる可能性があり、そこから得られる金銭的利益は、その損失を補うことは決してできないでしょう。

フィリピンの首都マニラのある一帯は、数百人もの人々が「電子廃棄物の解体」という仕事に従事する職場となっている。彼らの道具は非常に原始的で、多くの場合ペンチだけを使って古いノートパソコンやエアコンを分解し、ニッケル、アルミニウム、銅などの金属を取り出し、それを中古品店に売っている。

フィリピン在住のサミー・オリガー氏は、「コンピューターの回路基板を分解すると、回収できる銅とアルミニウム1キログラムあたり470ペソの収入が得られる」と述べた。

470ペソは20万ベトナムドン以上に相当する。フィリピンの多くの労働者にとって、これはかなりの金額だ。しかし、彼らが支払う代償は健康である。例えば、回路基板には特に高濃度の有毒金属が含まれており、吸い込むと神経障害を引き起こす可能性がある。

「体に悪いのは分かっています。でも、家族を養うためには続けなければならないんです」と、フィリピン人のデクスター・バルシガンは語った。