電子廃棄物からの「金の採取」

電子廃棄物採掘 - 都市部で未開発の貴金属鉱山

世界では毎年少なくとも100億ドルが埋め立て地に捨てられています。これは驚くべき数字です。実際、廃棄された古いパソコンや携帯電話の中に、金、リチウム、コバルトなど、現代の電子機器産業で非常に価値のある貴金属が大量に含まれているとは、想像しがたいことです。多くの専門家は、都市部に山積みになっている電子機器廃棄物を、採掘されるのを待つ「金」の鉱脈に例えています。

国連の「世界電子廃棄物モニター2024」によると、世界中で廃棄された電子機器の量は過去最高の6,200万トンに達しています。一人当たりの廃棄物量では、ノルウェーが2022年時点で27kgと、最も廃棄物量が多い国となっています。

しかし、世界の電子廃棄物のうち、リサイクルされているのは4分の1にも満たない。そのほとんどは野焼きされ、材料を無駄にし、有害物質を放出している。これは、本来であれば深刻な廃棄物となるはずの電子廃棄物から貴金属を回収する上で、リサイクルが果たす役割を示している。

AI技術が電子廃棄物から「宝」を掘り出す

英国だけでも、家庭から毎年約10万3000トンの電子機器が廃棄されていると推定されています。これは埋立地の過負荷につながるだけでなく、約10億ポンドもの廃棄物を生み出しています。この状況に対応するため、英国のあるスタートアップ企業が「人工視覚システム」と呼ばれる画期的なソリューションを開発しました。このシステムは、家庭ごみに含まれる電池や電子機器などの物質を検出し、専門のリサイクル機関に送ります。

一見価値のない使用済み電池の中には、忘れ去られた宝の山が眠っています。次世代の磁石や電池に不可欠なリチウム、コバルト、金、パラジウム、そして希土類元素です。問題は、これらの機器が耐用年数を迎えると、家庭ごみとして捨てられることが多く、毎年多くの重要な金属が埋め立て地に流出してしまうことです。

「私たちの電子機器の中には、高額な費用をかけて輸入した高機能金属が使われており、それらは都市の真ん中にある鉱山で採掘されています。新たな資源を採掘しながら、これほど多くの資源を捨てているのは不条理です」と、マテリアル・フォーカスのCEO、スコット・バトラー氏は述べた。

ヘッドフォンや充電器といった安価で高速なテクノロジーの台頭により、人々は毎年何億もの製品を購入し、廃棄するなど、無駄遣いの傾向が加速しています。特に使い捨て電子タバコのブームは、テクノロジー関連金属の損失を加速させています。

一見価値がないように見える使用済み電池の中には、実は忘れられた宝の山が隠されています。

英国ケント州シッティングボーンにある電子廃棄物リサイクル工場に、LionVision人工視覚（AI）システムが導入されました。このAIは、非効率的な手作業による選別に頼るのではなく、明確な経済的目標、つまり材料回収率の最大化を実現するようにプログラムされています。このシステムは、カメラを用いてベルトコンベア上の廃棄物の流れを連続的にスキャンします。AIは、リチウムイオン電池や使い捨て電子タバコなど、リチウムとコバルトの集中的な供給源となる最も価値の高い物品を瞬時に識別し、ハイライト表示します。

識別された後、空気圧送風機がこれらの廃棄物を混合廃棄物の流れから押し出します。このプロセスにより、選別施設にとって大きな問題となる爆発のリスクを回避するために電池を分離するだけでなく、専門のリサイクル施設向けにクリーンで価値の高い原材料の流れを作り出します。

「このシステムは、新しいブランドや種類のバッテリーに適応するためのトレーニングデータで常に更新されており、工業用金属の回収の経済性を確保している」と機械学習エンジニアのジョージ・ホーキンス氏は語った。

LionVisionが行っているように、早期段階での選別を改善することで、貴重で不可欠な原材料の回収率を大幅に向上させることができます。これにより、原材料の輸入への依存度が低減し、サプライチェーンが安定し、長期的には生産コストの削減につながります。

自発的な電子廃棄物採掘の危険性

電子廃棄物からの金採掘において、技術が極めて重要な役割を果たしていることがわかります。高度な技術と厳格なガイドラインと管理がなければ、自発的な電子廃棄物採掘は、得られた金銭では補えない予測不可能な健康被害につながる可能性があります。

フィリピンの首都マニラの道路沿いには、電子機器廃棄物の解体作業をする何百人もの人々が暮らしている。彼らはペンチなどの簡素な道具を使って、古いノートパソコンやエアコンを分解し、ニッケル、アルミニウム、銅などの金属を取り出し、リサイクルショップに売っている。

フィリピン人のサミー・オリガー氏は「コンピューターの回路基板を分解すると、銅とアルミニウム1kgあたり470ペソが得られる」と語った。

470ペソは20万ドン以上に相当します。フィリピンの多くの労働者にとって、これは大金です。しかし、その代償として健康被害が発生します。例えば、回路基板には特に高濃度の有毒金属が含まれており、吸入すると神経系に損傷を与える可能性があります。

「有害だとは分かっています。でも家族を養うために働き続けなければなりません」とフィリピン人のデクスター・バルシガンさんは語った。