10月31日に天宮宇宙ステーションから帰還した神舟16号の乗組員の様子を見ていた人々は、メインパラシュートに穴が開いているのを見て衝撃を受けた。
宇宙船の乗員室にあるパラシュートの上部付近に、原因不明の穴が開いた。写真： CCTV
生中継された映像の中で、専門家たちは、宇宙船が展開直後に中国北部のゴビ砂漠に着陸した際、メインパラシュートの上部付近に大きな穴が開いているのを確認できた。
ハーバード大学の天文学者で宇宙開発史家のジョナサン・マクドウェル氏によると、推進剤の漏れによってパラシュートに穴が開いて燃えた可能性もあるという。また、製造上の欠陥も考えられる。「穴の問題点は、さらに大きくなる可能性があることだ。生地の裂け目が破れてパラシュートが機能しなくなる可能性もある」とマクドウェル氏は述べた。
しかし、着陸プロセスの残りの数分間、亀裂は悪化する様子を見せず、乗組員は午前8時11分に降機した。カプセルは地面で数回跳ねたり転がったりした。
「故郷に帰って来られて嬉しい」と、機長の景海鵬氏は語った。現地での健康診断の結果、景氏と他の乗務員2名（朱陽珠氏、桂海超氏）は全員健康状態が良好であることが確認された。3人は10月31日遅くに北京へ向かった。
神舟16号の有人カプセルが東風に着陸した。動画：新華社
中国当局は今回のミッションを完全な成功と宣言しており、パラシュートの問題について公式には言及していない。しかし、もし事実であれば、これは有人宇宙飛行計画史上最も深刻な安全事故の一つとなり、徹底的な調査が必要となるだろう。
中国初の有人宇宙飛行は2003年に行われた。以来、この計画は一貫して高い安全性を維持している。パラシュートによる大気圏再突入は時代遅れではあるものの、宇宙飛行士を地球に帰還させる最も信頼性の高い方法と考えられている。
神舟ミッションのメインパラシュートすべてを担当する宇宙船開発機関、中国宇宙技術研究院の技術者、林如玲氏によると、各パラシュートの直径は約40メートル。総面積は1,200平方メートルで、完全に展開するとバスケットボールコート3面を覆うほどの大きさになるという。
その巨大なサイズにもかかわらず、パラシュートの重量は100kg未満で、平均的な冷蔵庫に収まる。リン氏によると、すべてのパラシュートは手縫いで非常に薄いが、地球の重力の100倍の衝撃にも耐えることができるという。「製造工程は100以上のステップからなり、作業開始前に材料を慎重に検査します」と彼は述べた。
パラシュートは、それぞれ厚さ2.5mmのロープ96本で乗員カプセルに取り付けられています。地上10km上空で展開後、降下速度を毎秒180メートルから毎秒7メートルまで徐々に減速するように設計されています。これまでに、このタイプのパラシュートは16機の神舟宇宙船と29人の宇宙飛行士の降下を支援してきました。
トゥ・タオ（サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると）
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