科学者たちは、シベリアの永久凍土に形成されたように見える巨大で一見無作為に出現するクレーターについて、新たな説明を提示した。
探検隊の一員が、ヤマル半島に新たにできたクレーターの縁に立っている。写真：ロイター
2012年にシベリアの僻地に初めて出現した奇妙なクレーターは、研究者たちを困惑させている。それらは巨大で、幅が20メートル近く、深さが49メートル近くあり、岩や土の大きな塊を数百メートル先まで吹き飛ばす。爆発音は96.6キロメートル離れた場所でも聞こえたという報告もある。Business Insiderが1月15日に報じたところによると、科学者たちは現在、地下のガス田から漏れ出した高温の天然ガスが原因ではないかと考えている。この発見は、クレーターがシベリアの特定の地域にしか出現しない理由を説明できるかもしれない。
ノルウェーのオスロ大学で環境地球科学の教授を務める研究チームリーダー、ヘルゲ・ヘレヴァング氏によると、この地域は膨大な量の天然ガスが地下に埋蔵されていることで知られている。永久凍土には大量の有機物が蓄えられている。気温が上昇すると永久凍土が融解し、その表面を覆う有機物が分解される。この過程でメタンガスが放出されるのだ。
そのため、科学者たちは、永久凍土から漏れ出るメタンが爆発クレーターの原因であると推測している。これは、永久凍土が溶けた地域に可燃性メタンガスの泡を伴う湖、サーモカルスト湖が出現するプロセスでもある。しかし、これだけでは爆発クレーターがなぜこれほど局所的に発生しているのかは説明できない。現在までに研究者たちは8つのクレーターしか確認しておらず、すべてロシア北部、西シベリアのヤマル半島とギダン半島の特定の地域に位置している。対照的に、サーモカルスト湖はカナダを含む多様な地域に出現している。
ヘレヴァング氏らは、高温ガスが複数の地質断層から漏れ出し、凍結した地層の下に蓄積して、下から凍結した土壌を加熱したと推測している。高温ガスの柱が凍結した土壌の融解を促進し、土壌を弱くして崩壊しやすくしたという。ヘレヴァング氏によれば、爆発は凍結した土壌が薄く、崩壊するほど弱かった場合にのみ起こり得たという。
同時に、気温の上昇により凍結した地表層が溶ける。これにより、ガスが突然噴出し、爆発や圧力による崩壊を引き起こすのに最適な条件が整う。この過程でクレーターが形成される。西シベリア地域はガス鉱床が豊富であり、これはヘレヴァングらの仮説と一致する。
研究チームのモデルによると、多くのクレーターは水や近くの土壌が空洞を埋めるにつれて形成され、消滅した可能性がある。「ここは非常に人里離れた地域なので、実際の数はわかりません。ヤマル半島の衛星画像を見ると、このような円形や円盤状の窪みが何千とあります。そのほとんど、あるいはすべてが熱カルストである可能性もありますが、もともと形成されたクレーターである可能性もあります」とヘレンヴァング氏は語った。
アン・カン（ビジネス・インサイダーによると）
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