ベリーズ：マヤ人が生贄として地下洞窟に安置した後、水晶に覆われたマヤ人の十代の少年の遺体。
遺体はクリスタル・メイデンと特定された。写真：アミューズ・プラネット
マヤの人々は、洞窟、特に地下数キロメートルに及ぶ洞窟は、悪魔が住む地獄、すなわち「恐怖の地」シバルバへの入り口だと信じていました。彼らは地獄を非常に恐れ、そこに住む神々をなだめるために人身御供を行う必要性を感じていました。マヤの人々がこのような恐ろしい儀式を行った洞窟の一つは、ベリーズ中央部、サン・イグナシオ近郊のタピール山脈自然保護区内にあります。
アクタン・トゥニチル・ムクナル洞窟、略して「ATM」は、1980年代後半に初めて発見された。洞窟の入り口は砂地のような形をしており、水で満たされている。洞窟の入り口付近には、カタツムリの殻をはじめとする供物の痕跡が見られ、奥に進むにつれてその数が増えていく。入り口から約400メートル奥には、水晶に覆われた「水晶の乙女」の遺体を含む14人の遺体が安置されている主要なエリアがある。
当初、遺体は仰向けに寝かされ、口を大きく開け、全身がキラキラと輝く方解石の結晶で覆われた20代の女性のものと考えられていたため、研究者たちはこの女性を「クリスタル・メイデン」と名付けた。しかし、より詳細な調査の結果、この骨格は17歳の少女のものであり、1000年以上前に古代マヤの司祭によって生贄に捧げられたものであることが判明した。
この骨格は、横たわった状態で発見され、肋骨が2本折れているという点でも異例である。研究チームは、この人物は極めて激しい暴力によって死亡し、地面に投げ出されて少なくとも1100年間そこに放置されていた可能性があると考えている。実際、骨格はあまりにも長い間そこにあったため、完全に石灰化している。
その他の人骨は、洞窟の隅や隙間、あるいは開けた場所に横たわっており、1歳の子供から30代、40代の大人まで、様々な年齢層の遺骨が見つかった。洞窟内には、陶器、楽器、装飾品、置物、エイの骨などが散乱していた。また、多くの遺物が洞窟の床に石灰化していた。マヤ人は、祭壇、顔、動物、影などを彫り込むために洞窟を彫刻していた。
南米中央部の古代気候に関する最近の研究によると、干ばつがこの文明の崩壊に重要な役割を果たした可能性があることが明らかになった。これは、マヤ帝国の滅亡前の9世紀後半に生贄の儀式が増加した理由を説明する可能性が高い。アクタン・トゥニチル・ムクナルで発見された遺物の多くは元の状態を保っており、マヤの生贄の遺物が残る洞窟の中でも最も保存状態の良いものの一つとなっている。
アン・カン（アミューズ・プラネット／IFLサイエンスによる）
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