米海軍が「麻薬潜水艦」構想を物流に導入

米国防総省が中東からインド太平洋地域の同様の紛争へと焦点を移すにつれ、敵が航空機を撃墜したり補給船を爆破したりするのではないかという懸念は極めて現実的になっている。

長年にわたり、麻薬密売人は粗雑な設計の半潜水艇を使って南米からアメリカ合衆国へ密輸を行っていました。この手法は長年にわたり成功を収めていましたが、2020年代初頭に沿岸警備隊と麻薬取締局（DEA）によって摘発されました。

米海兵隊が兵站輸送用の無人半潜水艇を試験中。写真：AA Hardcore Military

これが、米海軍の物資輸送に潜水艦を活用するというアイデアのきっかけとなった。2022年以降、米海兵隊はレイドス社に対し、何トンもの物資を探知されることなく輸送できる、別のタイプの無人水上車両（ALPV）の開発を依頼している。

「麻薬密売潜水艦がこの構想のインスピレーションになったと言うのは言い過ぎだと思うが、そこに類似点がある」とレイドス傘下のギブス・アンド・コックスの最高技術責任者ジェフ・ボウルズ氏はディフェンス・ワンに語った。

「麻薬密輸潜水艦は原始的で危険です。本格的な用途を想定して設計されていません。しかし、原理的にはその任務は同じです。大量の貨物を、誰にも発見される可能性を最小限に抑えながら輸送することです」とボウルズ氏は述べた。

わずか 9 か月後、第 2 海兵遠征部隊は、海軍の自律型低姿勢車両 (ALPV) プログラムの一環として、テスト用のシースペクター半潜水艇のプロトタイプを装備しました。

全長20メートル、水面下1メートル未満まで潜れるこの船は、近年麻薬カルテルが大西洋を横断するのに使用していた自律型半潜水艇を彷彿とさせる。

2020年に米国沿岸警備隊が拿捕した半潜水型麻薬密輸船。写真：米国沿岸警備隊/ラノナ・ストーン

「秘密保持の要素があるため、米海兵隊は、兵士に物資を届ける際に、大きくて価値の高い目標や、動きが遅い、あるいは容易に観察できる目標を使うことはできない。位置が明らかになる可能性があるからだ」とボウルズ氏は述べた。

米海兵隊は現在、太平洋諸島からの戦闘訓練プログラムを開発しており、その計画の一環として、兵站ドローン部隊の構築を進めています。これらのドローンは、複数の島嶼部への兵站支援を一度に提供できます。

当初、この船は遠隔操縦されていたが、海兵隊は目的地に到着するまで船のセンサーが探索できるウェイポイントやルートマーカーを通じて実現される自律機能を要求したとレイドス氏は語った。

米海兵隊が日本海でALPV試験を実施中、海兵隊員が半潜水型補給船を操縦している。

米海兵隊第7艦隊は現在、レイドス社が開発した半潜水艦3隻を運用している。3隻目は第二世代型で、現在日本に配備されている。

ALPVはデッキから2.4メートル上にセンサーを設置し、約8〜11キロメートル先まで見通すことができ、時速8ノットで2,300海里の距離を5トンの貨物を積載して航行できる。

ボート内部のストラップは、弾薬、食料、燃料、水など、あらゆるものを収納できるように設計されています。例えば、グアムからフィリピンまでは約2,400キロメートルです。理想的には、数十台のALPVに装備を積んで送り、仮に半数が失われたとしても、十分な物資を輸送できるはずです。

異なるセンサーパッケージを搭載すれば、通信用途にも活用できます。「この機体は指定されたエリアに長時間滞空できます。また、侵入者を検知するためのバリアとして機能することもできます。海域に並べて設置すれば、人身売買業者や米国領土に不法侵入しようとしている者を検知できます。この機体は浮遊する耐久性を備えています。」

レイドス・グループは、小型無人機に10億ドル以上を充てる新たな防衛予算が可決され、軍の関心が高まると予想している。

陸軍と特殊作戦司令部は両方とも連絡を取っているが、発注はまだされていないとボウルズ氏は述べた。「そのため、顧客は運用試験と評価の観点から、個別のバリエーションを非常に迅速に製造する能力を提供するよう当社に求めるだろうと考えています。」

レイドス社はシースペクター号に新たな素材を採用する研究も進めている。グラスファイバーのような素材は軽量で耐腐食性に優れているが、アルミニウムやスチールといった金属も選択肢の一つとなる。ただし、これらの金属は船体全体の重量を増加させるため、輸送に手間がかかる。

レイドス氏は現在、海兵隊が2027年までにALPVを正式なプログラムにすることを期待している。