カイル・ウォーカーは、チャンピオンズリーグ準決勝第1戦の後にヴィニシウスに頭上を越えてボールをフリックしないように警告したと冗談交じりに（半分本気で）語った。
第1戦では、ペップ・グアルディオラ監督はヴィニシウスのスピードに対抗するため、ウォーカーを先発に起用した。ウォーカーのマーク下ではいつものような爆発的なプレーは見せなかったものの、36分にペナルティエリア外から強烈なシュートを突き刺し、先制点を挙げた。試合後、ウォーカーは笑顔を浮かべ、短い会話を交わし、ヴィニシウスと抱き合う姿が見られた。
本日のエティハド・スタジアムでの再戦を前に、この抱擁の理由を問われたウォーカー監督は、レアル・マドリードのストライカーに警告を送っているのだと冗談交じりに答えた。
「ヴィニシウスが頭上を越えようとしたので、抱きしめに行こうとしたんだ」と、イングランド人DFは5月16日の試合前記者会見で語った。「ソーシャルメディアで笑いものになりたくなかったので、やめるように言ったんだ。いい試合だったし、ヴィニシウスには大きな敬意を抱いている。ああいう試合の後には敬意を示さなければならない。でも、審判が明日の試合開始の笛を吹いたら、敬意は示さなくなるだろう」
5月9日、ベルナベウで行われたチャンピオンズリーグ準決勝第1戦で1-1の引き分けに終わった後、喜びの瞬間を捉えたウォーカー（右）とヴィニシウス（中央）。写真：レックス
ヴィニシウスは今シーズン、ヨーロッパで最も好調な選手の一人であり、全大会を通して53試合に出場し、23ゴール21アシストを記録している。このブラジル人フォワードは、ドリブルや巧みなテクニックで相手ディフェンダーを翻弄する場面も数多く見られる。
しかしウォーカー監督は、22歳のストライカーのプレースタイルを気にしておらず、ピッチ上ではもっと厳しい試練に直面してきたことを強調した。「ヴィニシウスが挑発的なプレーをしているとは言いません」と彼は述べた。「しかし、ヴィニシウスは良い選手で、チームを助けるために必要なことをしてくれます。私を挑発したり、意地悪なことを言ったりする人には、あまり注意を払わないようにしています。」
ウォーカーは、2022年ワールドカップ準々決勝のイングランド対フランス戦でキリアン・ムバッペを相手に見せたように、ヴィニシウスを抑え込めると確信している。あの試合ではムバッペは得点できなかったものの、オリヴィエ・ジルーとオーレリアン・チュアメニのゴールでフランスが2-1で勝利した。「トップクラスの選手たちと渡り合えないなら、ここにいるべきではない。最高の選手たちと対戦し、最高の選手たちに対処できると確信する必要がある」とウォーカーは強調した。
4月、グアルディオラ監督はウォーカーがサイドバックと守備的ミッドフィルダーとしてプレーするのに「正しい動きができていなかった」と述べ、ジョン・ストーンズに先発の座を奪われたと指摘した。その結果、32歳のディフェンダーは2月から4月までの2ヶ月間でわずか3試合しか先発出場できなかった。
ウォーカーはスペイン人監督の発言に「傷ついた」と認めた。「ここで座って、傷ついていないと嘘をつくことはできない」と彼は認めた。「自分自身に疑問を抱き始めたが、基本に立ち返り、自分の強みを磨かなければならない。グアルディオラに契約を勝ち取らせた行動を起こし、彼の誤りを証明しなければならなかった。そして、私はそうしてきた」
ウォーカーはプレミアリーグ直近6試合のうち5試合で先発復帰を果たし、チャンピオンズリーグ準決勝第1戦にも出場した。イギリス紙「スポーツメール」によると、ネイサン・アケが第1戦と同様に欠場することが確実であるため、グアルディオラ監督は本日エティハド・スタジアムで行われる第2戦でも、マヌエル・アカンジ、ルベン・ディアス、ストーンズ、ウォーカーの4バックを引き続き起用する予定だ。
ホン・デュイ
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