カイル・ウォーカーは、チャンピオンズリーグ準決勝第1戦の後、ヴィニシウスに頭越しにボールをフリックしないように警告したと冗談交じりに（しかし半分本気で）語った。
第1戦では、ペップ・グアルディオラ監督はヴィニシウスのスピードに対抗するため、ウォーカーを先発メンバーに起用した。ウォーカーのマークの下、ブラジル人ストライカーは普段のような爆発的なプレーはできなかったものの、36分にペナルティエリア外からの強烈なシュートで先制点を挙げ、輝きを見せた。試合後、ウォーカーはヴィニシウスと笑い合い、短い会話を交わし、抱き合う姿が見られた。
本日エティハド・スタジアムで行われる再戦を前に、ウォーカーは抱擁の理由を尋ねられた際、レアル・マドリードのストライカーに警告を送るためだと冗談交じりに答えた。
「ヴィニシウスが僕の頭越しにボールをフリックしようとしたから、抱きしめに行ったんだ」と、イングランド代表DFは5月16日の試合前記者会見で語った。「ソーシャルメディアで笑いものになりたくなかったから、そんなことはするなと言ったんだ。いい試合だったし、ヴィニシウスには敬意を払っている。ああいう試合の後には、敬意を示す必要がある。でも、それは明日の試合開始の笛が鳴ったら終わりだ。」
5月9日に行われたチャンピオンズリーグ準決勝第1戦、ベルナベウでの1-1の引き分け後、ウォーカー（右）はヴィニシウス（中央）と喜びを分かち合った。写真：レックス
ヴィニシウスは今シーズン、ヨーロッパで最も好調な選手の一人であり、全公式戦53試合に出場して23ゴール21アシストを記録している。このブラジル人フォワードは、ドリブルと巧みなテクニックで相手ディフェンダーを何度も苦しめてきた。
しかしウォーカーは、22歳のストライカーのプレースタイルを気にする様子はなく、ピッチ上ではもっと厳しい試練に直面してきたと強調した。「ヴィニシウスが挑発的なプレーをしているとは言いません」と彼は述べた。「しかしヴィニシウスは良い選手で、チームを助けるために必要なことをやってくれます。私を挑発したり、悪口を言ったりする人には耳を貸さないようにしています。」
ウォーカーは、2022年ワールドカップ準々決勝のイングランド対フランス戦でキリアン・エムバペを抑え込んだように、ヴィニシウスも抑え込める自信がある。その試合ではエムバペは得点できなかったものの、オリヴィエ・ジルーとオーレリアン・チュアメニのゴールでフランスが2-1で勝利した。「もし私がこれらのトッププレーヤーと競り合えないなら、ここにいるべきではない。最高の選手たちと対戦し、最高の選手たちに対応できることを確実にする必要がある」とウォーカーは強調した。
4月、グアルディオラ監督はウォーカーがサイドバックと守備的ミッドフィルダーとして「適切な動きをしていない」と述べ、ジョン・ストーンズに先発の座を奪われた。その結果、32歳のディフェンダーは2月から4月までの2ヶ月間でわずか3試合しか先発出場できなかった。
ウォーカーは、スペイン人監督の発言に「傷ついた」と認めた。「傷つかなかったなんて嘘はつけない」と彼は認めた。「自分に自信が持てなくなったが、基本に立ち返り、自分の強みを活かさなければならなかった。グアルディオラが僕を契約した理由となったプレーをし、彼の間違いを証明しなければならなかった。そして、僕はそれをやったんだ。」
ウォーカーは、チャンピオンズリーグ準決勝第1戦に加え、直近のプレミアリーグ6試合のうち5試合で先発メンバーに復帰している。イギリスのスポーツメール紙によると、ネイサン・アケが欠場が確定しているため、第1戦と同様に、グアルディオラ監督は本日エティハドで行われる第2戦でも、マヌエル・アカンジ、ルベン・ディアス、ストーンズ、ウォーカーの4バックを引き続き起用する予定だ。
ホン・ズイ
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