約100年前、ニューヨーク市には市街地の地下に43キロメートル以上もの圧縮空気パイプラインが敷設されており、天候に関係なく迅速な郵便配達を可能にしていた。
パイプライン式郵便配達システムは1950年代に運用を停止した。写真：米国郵政公社
人類の歴史を通じて、スピードと利便性を追求した、さまざまな独自の輸送方法が生み出されてきた。中でも最も興味深いものの一つが、1世紀以上前にニューヨーク市に登場した地下空気圧輸送システムであると、スミソニアン博物館は12月22日に報じた。
このシステムは、地下のパイプ網を通して市内の様々な建物へ郵便物を輸送するために使用されている。圧縮空気または真空の力によって円筒形のコンテナが時速56キロメートルもの速度で推進または牽引される。このシステムを操作する作業員は「ロケットマン」という愛称で呼ばれている。
1897年10月7日、米国郵政公社（USPS）はニューヨーク市で空気圧式郵便輸送システムの最初の試験運転を完了した。最初の郵便ポストは、中央郵便局ビルからニューヨーク製造取引所までの約2,300メートルの往復を3分で移動した。ポストの中には、アメリカ国旗に包まれた聖書、米国憲法の写し、そしてウィリアム・マッキンリー大統領の就任演説が入っていた。このシステムは徐々に発展し、最終的には全長43キロメートル以上に及び、マンハッタンとブルックリンを経由して毎日数百万通の手紙を輸送するようになった。
スミソニアン国立郵便博物館によると、1915年までに、フィラデルフィア、ボストン、シカゴ、セントルイスなど、アメリカの主要都市の多くに圧縮空気パイプラインシステムが設置された。実際、フィラデルフィアはこのシステムの発祥地とされており、郵便局間の郵便配達を円滑にするために1893年からパイプラインが敷設された。最終的に、アメリカ国内の地下には合計約90キロメートルのパイプラインが存在した。
郵便博物館によると、ニューヨークでかつて40分かかっていた郵便配達ルートは、空気圧式チューブシステムのおかげで7分に短縮された。このシステムは悪天候時にも非常に役立つ。「ニューヨークの道路はほとんど通行不能だが、ニューヨークの企業は依然として重要な郵便物を時間通りに受け取っている。空気圧式チューブシステムが郵便物の輸送に役立っている」とニューヨーク・タイムズは報じた。このチューブシステムは、生きた猫を輸送することにも成功したと言われている。
1940年代後半から1950年代初頭にかけてニューヨーク市で圧縮空気配管に使用されていた円筒形の容器。写真：スミソニアン国立郵便博物館
パイプを通して、1時間に最大20万通の手紙が運ばれます。各路線には、送信用と受信用の2本のパイプがあります。パイプは地下1～4メートルに設置されており、中には地下鉄のトンネルを通っているものもあります。パイプには油が塗布されており、鋼鉄製の郵便ポストの輸送を容易にしています。これらのポストは長さ60cmで、気密性を確保するために両端にフェルトと革が張られています。
郵便博物館によると、空気圧式郵便システムは第一次世界大戦中に戦費調達のため停止された。戦後、ニューヨークとボストンのみがサービスを再開した。しかし、郵便物量の増加、高い運営コスト、都市の拡大により、このシステムは非現実的となった。1950年代までに、空気圧式郵便システムは運用を停止した。
現在、ニューヨーク市の地下には、かつての水道管網の大部分が眠っている。市の水道管網の一部は、旧チェルシー郵便局に今も保存されている。過去数十年の間に、多くの水道管が掘り起こされ、破壊された。2001年には、専門家が水道管内に光ファイバーケーブルを敷設しようと試みたが、失敗に終わった。この水道管網は今や、ニューヨーク市の歴史の一部としてのみ存在し、20世紀初頭には多くの人々が未来の礎になると信じていた技術の遺物となっている。
トゥ・タオ（スミソニアン博物館、Yahooニュースによる）
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