タタ・マルティーノ監督によると、リオネル・メッシは得点こそなかったものの、特に2023年全米カップ準決勝のロスタイムでのアシストは、勝利に決定的な影響を与えたという。
「メッシはプロとしての貢献に加え、その情熱とリーダーシップでチームメイト、コーチングスタッフ、そしてクラブ全体を鼓舞している。彼は試合のあらゆる局面で常に解決策を見出す」と、シンシナティ戦での勝利後、マルティーノ監督は語った。「2つ目のアシストは素晴らしかった。メッシは他の選手が難しいことを魔法のように簡単にやってのける。まさにワールドクラスのアシストだった。」
マルティーノ監督が2023年リーグカップ優勝後、メッシと喜びを分かち合う。写真： EP
TQLスタジアムで行われた2023年USナショナルカップ準決勝で、マイアミは2点ビハインドで敗退の危機に瀕していた。しかし、メッシの卓越したプレーが光った。68分、左サイドからのフリーキックから、メッシはレオナルド・カンパーナにパス。カンパーナは高くジャンプしてヘディングシュートを決め、1-2と点差を縮めた。そして、アディショナルタイム7分、メッシは中盤まで下がってボールを拾い、予想外のクロスを上げた。ボールはシンシナティのディフェンダーをすり抜け、カンパーナの頭に絶妙な位置に落ち、エクアドル人ストライカーは2-2の同点ゴールを決めた。
延長戦では両チームが1点ずつ追加し、3対3の引き分けとなった。PK戦ではメッシがPKを成功させ、インテル・マイアミの5対4の勝利に貢献した。36歳のストライカーが得点できなかったのはこれが初めてだった。それまでの7試合で10ゴールを挙げ、チームの全勝とリーグカップ優勝（クラブ史上初のタイトル）に貢献していた。
シンシナティ対インテル・マイアミの試合概要。
マルティーノ監督は勝利に喜びつつも、メッシのコンディションを懸念している。7月22日のクルス・アスル戦（2-1で勝利）で途中出場したデビュー戦を除けば、メッシは残りの7試合すべてに先発出場し、フル出場を果たしている。「他の多くの選手と同様に、レオも肉体的な限界に達しつつある」とマルティーノ監督は語った。「今後は、次の3試合に向けて、我々のアプローチを検討していく」。
マルティーノ監督の発言を受けて、アルゼンチン代表のツイッターアカウントもメッシのコンディションについて懸念を表明した。「メッシは休息が切実に必要だ。本当に必要なんだ」とツイートした。
メッシはシンシナティ戦でのチームの勝利を祝う。写真：インテル・マイアミ
マイアミは8月27日の次の試合で、ニューヨーク・レッドブルズとアウェーで対戦する。この試合はメッシのメジャーリーグサッカー（MLS）デビュー戦となる見込みだ。ファンは彼が北米最高峰のサッカーリーグでどのようなパフォーマンスを見せるのか、期待を寄せている。そのため、メッシを休ませるかどうかは、マルティーノ監督の単なるプロとしての判断にとどまらないかもしれない。
アメリカ合衆国の広大な国土は、移動を肉体的に過酷なものにする。マイアミの本拠地であるDRV PNKからレッドブル・アリーナまでの距離は2,000km以上、シンシナティからの帰路は1,760kmにも及ぶ。メッシよりも若い選手も含め、マイアミの多くの選手がシンシナティ戦で疲労の兆候を見せていた。
インテル・マイアミは2018年に創設された。2年後、MLSに加盟し、3シーズンでそれぞれ19位、20位、6位という成績を残した。現在、デビッド・ベッカム率いる同チームは、2023年シーズン22試合を終え、5勝3分け14敗で最下位に沈んでいる。メッシ獲得前、マイアミは11試合連続で勝利を挙げられなかった。
ヴィン・サン（エッセンシャリー・スポーツによると）
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