東アフリカ沖でのダイビング旅行中、ベトナム人写真家は、大海原の真ん中で直立した姿勢で眠るマッコウクジラに遭遇し、驚愕した。
5月、ホーチミン市出身の写真家、グエン・ゴック・ティエンは、マダガスカル、レユニオン島（フランス領）、モーリシャス島に囲まれた東アフリカ沿岸へ旅立ち、 世界最大の歯を持つ捕食動物であるマッコウクジラを探した。
ティエン氏は長年にわたり、クジラの生物学的特徴や行動を研究し、クジラの群れが生息したり季節的に回遊したりする世界各地の多くの場所を探検し、人間がアクセスしやすい環境を整えてきた。東アフリカの海には水深1,000～2,000メートルの海溝があり、そこには巨大イカやマッコウクジラが生息している。これらの海域はクジラ保護団体や地方政府によって厳しく管理されており、潜水や撮影を行う許可を得ている船舶はごくわずかである。
東アフリカ海域への航海は当初2020年に予定されていたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのため、今年5月まで延期せざるを得なかった。ティエン氏によると、クジラを探し、潜水し、撮影するのに2～3週間かかったという。豊富な潜水経験を持つ彼だが、それでも潜水がスムーズに進むよう、天候、水温、海流、海底地形や生態系、そしてマッコウクジラの生物学的特徴や習性について徹底的に調査する必要があった。
マッコウクジラをはじめとするほとんどのクジラを潜水撮影するには、フリーダイビングの技術が必要です。これは、これらの動物に近づくほぼ唯一の方法です。スキューバダイビングでは気泡が発生し、クジラ、特に若いクジラを驚かせたり、動揺させたりする可能性があります。保護区やクジラ保護団体は、クジラに近づくためのスキューバダイビングを許可していません。
「クジラは外洋を絶えず移動する傾向があるため、軽量の器材を使ったフリーダイビングだけが、クジラに接近するための柔軟性を確保できる。最高のダイバーは、遠征に必要なダイビングスキルを習得するために、フリーダイビングの講習を受けるべきだ」とティエン氏は述べた。
潜水調査を行う前に、ティエン氏のチームはクジラの正確な位置を特定する必要があった。クジラを発見する確率を高めるため、一部の船舶は海洋の音を検知・記録するソナーを搭載している。研究者はこれらのシステムを特定の音の周波数を検出するようにプログラムし、分類システムを実装することで、各クジラ種特有の音を選別することができる。
ティエン氏とチームメンバーは、その場所を特定した後、マッコウクジラの巨大な姿を十分に広くパノラマビューで捉えるため、水深10～15メートルまで潜水した。成体のマッコウクジラの平均体長は通常12～15メートルだが、オスの中には20メートルに達するものもいる。
「人間の体より何倍も大きな魚に囲まれながら広大な海を泳ぐ感覚は、言葉では言い表せない。自然の壮大さの前では、人間がいかにちっぽけな存在かを実感させられる」とティエンは語った。
成熟したオスのマッコウクジラは体長16～20メートル、体重35～50トンにも達し、メスは体長約10～15メートル、体重約20～30トンです。これらのクジラは通常、餌を求めて水深1～2キロメートルまで潜水し、1回の潜水時間は1～2時間です。
このダイビング旅行中、男性写真家は幸運にもマッコウクジラが直立した姿勢で眠る瞬間を目撃し、撮影することができた。この光景は「自然界の驚異の一つ」とされており、眠っている間は位置を特定するのが非常に難しいため、極めて稀である。マッコウクジラは深い眠りにつくと水面下でほとんど動かず、音も発しないため、通常のソナー装置でも探知が困難となる。
マッコウクジラが直立した姿勢で眠っている。
「旅の7日目、私を含めグループ全員が、この壮観な光景を目の当たりにする幸運に恵まれませんでした。しかし、私はマッコウクジラが立ったまま眠っているという、一生に一度の貴重な写真を撮ることができました」とティエンは語った。
彼は、素晴らしい水中写真を撮影するには多くの要素が関係すると説明した。予測不可能な要素のうち、いつでも変化する可能性があり、水中ダイビングや写真撮影の質に大きな影響を与える3つの要素は、天候、水中視界、そして自然環境である。
男性写真家は、水中写真に挑戦し始めた頃、ナショナルジオグラフィック誌の著名な海洋保護活動家であり野生動物写真家でもあるポール・ニックレンの写真に感銘を受けたと語った。その写真は、マッコウクジラの群れが広大な無重力空間に浮かぶ巨大な柱のように垂直に並び、深い眠りについている瞬間を捉えたものだった。ティエン氏はその圧倒的で超現実的な光景に「畏敬の念」を抱き、水中写真の道を志すきっかけとなったという。
東アフリカ沖の海域以外にも、マッコウクジラのダイビングや写真撮影に人気のスポットは他にもあり、カリブ海の島国ドミニカなどがその例です。ティエン氏は、マッコウクジラに近づくのに必要なダイビング経験やスキルを持たない観光客は、安全のためにボートからのホエールウォッチングを選ぶべきだと述べました。彼は、南オーストラリアのグレートバリアリーフやゴールドコースト、ニュージーランドのカイコウラ、アイスランドのフサヴィークやアゾレス諸島、あるいはもっと身近なビンディン省のデジ海域など、クジラが頻繁に現れる場所をいくつか提案しました。
東アフリカでのマッコウクジラの捕獲に成功した後、ティエンは南太平洋のフランス領ポリネシアまたはトンガ諸島でザトウクジラのダイビングと撮影を行う予定だ。
ビッチ・フオン
写真はインタビュー対象者提供。
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