東アフリカ沖でのダイビング旅行中、ベトナムの写真家は海の真ん中で直立した状態で眠るマッコウクジラに遭遇し、驚いた。
5月、ホーチミン市の写真家グエン・ゴック・ティエン氏は、世界最大の歯を持つ捕食動物であるマッコウクジラを探すため、マダガスカル、レユニオン諸島（フランス）、モーリシャスの三角地帯に挟まれた東アフリカ沿岸を旅した。
ティエン氏は長年にわたり、クジラ類の生物学的特性と行動を研究し、世界中の多くの場所でクジラの群れが生息または季節的に回遊し、人間がアクセス可能な場所を探査してきました。東アフリカの海域には、ダイオウイカやマッコウクジラの生息地となる水深1,000～2,000メートルの海溝があります。これらの海域はクジラ保護団体と地方自治体によって厳しく管理されており、潜水と撮影の許可を持つ船舶はごくわずかです。
東アフリカ海域への旅は当初2020年に予定されていましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、今年5月に延期されました。ティエン氏によると、クジラの探索、潜水、そして撮影に2～3週間を要したとのことです。豊富なダイビング経験にもかかわらず、ダイビングをスムーズに進めるためには、天候、水温、潮流、水中の景観と生態系、そしてマッコウクジラの生物学的特徴と習性について徹底的に調査する必要がありました。
マッコウクジラをはじめとするほとんどのクジラ類のダイビングと撮影には、フリーダイビングの技術が必要です。これは、これらの動物に近づくほぼ唯一の方法です。スキューバダイビングでは気泡が発生し、クジラ、特に若いクジラを驚かせたり、驚かせたりする可能性があります。保護区やクジラ保護団体は、スキューバダイビングによるクジラへの接近を許可していません。
「クジラは外洋で常に動き回っているため、軽量の装備を使ったフリーダイビングだけが、クジラに近づく柔軟性を提供します。優秀なダイバーは、フリーダイビングのコースを受講し、遠征に必要なダイビングスキルを習得する必要があります」とティエン氏は述べた。
潜水前に、ティエン氏のチームはクジラの正確な位置を特定する必要がありました。発見確率を高めるため、一部の船舶は海中の音を検知・記録するソナーの搭載に投資しています。研究者はこれらのシステムを特定の周波数の音を検知するようにプログラムし、分類システムを導入することで、クジラの種類ごとに異なる特定の音を選別することができます。
場所を特定した後、ティエン氏とチームメンバーは10～15メートルの深さまで潜り、マッコウクジラの巨大な姿を広範囲にパノラマで観察しました。成体のマッコウクジラの平均体長は通常12～15メートルですが、オスは20メートルに達することもあります。
「人間の体より何倍も大きい魚に囲まれながら、広大な海を泳ぐ感覚は言葉では言い表せません。自然の壮大さの前で、人間がいかに小さいかを思い知らされます」とティエン氏は語った。
成熟したオスのマッコウクジラは体長16～20メートル、体重35～50トンに達し、メスは体長約10～15メートル、体重約20～30トンに達します。これらのクジラは通常、摂食のために水深1～2キロメートルまで潜り、1回の潜水時間は1～2時間です。
今回のダイビング旅行中、男性カメラマンは幸運にもマッコウクジラが直立姿勢で眠る瞬間を目撃し、撮影することができました。この光景は「自然界の驚異の一つ」と称され、マッコウクジラが眠っている間は居場所を特定するのが困難なため、非常に稀な光景です。マッコウクジラは水面下でほぼ静止し、深い眠りに陥ると音も発しないため、一般的なソナー装置でも探知が困難です。
直立して眠るマッコウクジラ。
「旅の7日目、私もグループ全員も、この素晴らしい光景を目の当たりにする幸運に恵まれませんでした。しかし、マッコウクジラが立って眠っているという、一生に一度の写真を撮ることができました」とティエンさんは語った。
彼は、素晴らしい水中写真を撮るには多くの要素が関係していると説明しました。予測不可能な要素が3つあり、それらはいつでも変化する可能性がありますが、水中ダイビングと写真撮影セッションの質に大きな影響を与えます。それは、天候、水中の視界、そして自然環境です。
男性写真家のティエン氏は、水中写真の世界に足を踏み入れたばかりの頃、ナショナルジオグラフィックの著名な海洋保護活動家であり野生動物写真家でもあるポール・ニックレン氏の写真に感銘を受けたと語っています。その写真は、マッコウクジラの群れが海の真ん中で垂直に深く眠っている瞬間を捉えており、まるで無重力の広大な空間に浮かぶ巨大な柱のようでした。その圧倒的で非現実的な光景にティエン氏は「畏敬の念」を抱き、水中写真の道を志すきっかけとなりました。
東アフリカ沖以外にも、カリブ海の島国ドミニカなど、マッコウクジラのダイビングや写真撮影に人気のスポットがあります。ティエン氏は、マッコウクジラに近づくためのダイビング経験やスキルを持たない観光客は、安全のためにボートからのホエールウォッチングを選ぶべきだと述べました。彼は、オーストラリア南部のグレートバリアリーフやゴールドコースト、ニュージーランドのカイコウラ、アイスランドのフーサヴィークやアゾレス諸島、あるいはより身近なところでは、クジラが頻繁に現れるビンディン省のデ・ジー海域など、いくつかの場所を挙げました。
東アフリカでのマッコウクジラ漁の成功後、ティエン氏は南太平洋のフランス領ポリネシアやトンガ諸島でザトウクジラを潜って撮影する予定だ。
ビック・フォン
写真はインタビュー対象者提供。
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