NASAの巨大気球が南極で記録を樹立

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データ収集ミッション中、GUSTO気球はNASA史上最も長く飛行した大型科学気球となった。

GUSTO気球は110万立方メートルを超える巨大な気球です。写真：NASA/スコット・バタリオン — GUSTO気球は110万立方メートルを超える巨大な気球です。写真： *NASA/スコット・バタリオン*

GUSTOミッション気球は、宇宙の理解を深めるための科学データを収集するため、2023年12月31日に南極にある米国立科学財団マクマード基地付近から打ち上げられました。2月24日までに、この巨大気球は南極上空を55日1時間34分飛行し、NASAの大型科学気球としては史上最長の飛行記録を樹立しました。

しかし、飛行はまだ終わりではありません。GUSTOミッションは60日間以上続く予定ですが、その後も気球は飛行を続け、記録をさらに更新することができます。「気球の限界を押し広げ、できる限り長く飛行することで、長時間飛行気球の性能を実証する予定です」と、NASAワロップス飛行施設の気球プログラムオフィスのアンドリュー・ハミルトン代理マネージャーは述べています。

「気球とそのシステムは非常に良好に機能しており、性能低下は見られません。成層圏の風は非常に良好で、長距離飛行に安定した条件を提供しています」とハミルトン氏は付け加えた。

この気球は110万立方メートルを超える巨大なもので、GUSTO望遠鏡を高度36km、宇宙の端に位置する南極上空の成層圏まで運ぶ役割を担っています。この成層圏では水蒸気がほとんどないため、GUSTO望遠鏡は極めて微弱なテラヘルツ信号を捉えることができ、銀河系の星系間に存在する星間物質、ガス、塵、放射線に関する情報を提供します。

約138億年前に起こったビッグバン以降、宇宙の化学組成は劇的に変化しました。宇宙と天の川銀河（私たちの太陽系を含む銀河）がどのように形成されたかを理解するために、天文学者は様々な年齢の銀河の星間物質を研究する必要があります。

GUSTOは、天の川銀河と隣接する大マゼラン雲の炭素、酸素、窒素の組成を観測することで、この目的を達成しようとしています。これらを比較することで、専門家は星の誕生や進化など、星のライフサイクルにおける様々な段階について学ぶことができます。