建物の外観は青い空と白い雲を映し出し、その印象をさらに強めていた。しかし、私は思わず目の前の川を見下ろしてしまった。川は、この地方特有の強い匂いを漂わせていた。すると、私の目に緑色の点が動き、徐々に近づいてくるのが見えた。それはホテイアオイの群落だった。波のたびに揺れ、水面に浮かび上がり、一瞬たりとも止まることはなかった。国内で最も活気に満ちたこの街で、これほどまでに鮮明なコントラストは他にない。
ホテイアオイは私に過去を思い出させるだけでなく、この街に住む人々のことも思い起こさせます。彼らは静かで、生計を立てるために奮闘しながらも決して諦めません。
川面は船や小舟の往来で波立ち、時折はしけ船が通り過ぎます。しかし、ホテイアオイはそんなものには動じず、静かに、静かに、ゆっくりと、独自のリズムで流れています。私にとってホテイアオイは馴染み深い植物です。幼い頃、池の土手一面に紫色の花を咲かせるたびに、よく水の中を歩いて摘み、遊んでいました。ホテイアオイは美しいのですが、すぐに潰れてしまい、すぐに枯れてしまうので、取り扱いには細心の注意が必要です。少し大きくなった頃は、真っ赤な夕焼けに照らされたホテイアオイの花を、ただぼんやりと何時間も眺めていたものです。10代の頃の、あの夢のような午後を思い出すと、しばし言葉が出ないことがあります。
今、街の中心部で再びホテイアオイを目にして驚いています。街には雑踏と高層ビル、高級店ばかりが立ち並ぶと思っていたからです。まさか故郷の影もあるとは。ここの木々は、この地のあちこちで見られる華やかさとはかけ離れた、全く異なる生命を育んでいるようです。ホテイアオイが漂うのを眺めていると、喧騒も人混みも、車のクラクションの音も、エンジンの刺激臭も、ガソリンの匂いも、人の肩を焦がすような灼熱の太陽の下の埃も、もう思い出せません。ただ、心は穏やかで静かなものだけが残ります。街にはこんなにも平和な場所があるのだと気づき、いつまでも川岸に佇み、風に髪をなびかせ、この地を去りたくなくなるのです。
川の向こう岸では、高層ビルが今も空にそびえ立ち、人々は慌ただしい生活を送っている。一方、こちら側では、人々は注文した飲み物を片手に、ゆったりと静かに隣同士に座り、人生の物語を語り合いながら、川の流れを眺めている。木々の下では、古い自転車の横に置かれた折りたたみ椅子で眠る老人の姿が見えた。彼の顔には、少しも心配そうな様子はなかった。二つの世界を漂うホテイアオイは、不思議な調和を生み出していた。ホテイアオイのおかげで、川の境界は緑と紫の領域が増え、ふと故郷が懐かしく感じられた。
「ホテイアオイはどこから来るの？どこへ行くの？」と、私は何気なく友人に尋ねました。
「誰にも分からない。でも、どうでもいいでしょ？」あなたの声は風に乗って川に消えていった。
ふと気づいたけど、あなたも私と同じようにぼんやりしているんだね。
まあ、どうでもいい。ホテイアオイは、こうやって川を漂う人生を送る。過去も、今も、そして未来も、それは誰にとっても、何にとっても変わらない。そして、私も人生の深い流れを漂っているのではないだろうか？もしそうだとしたら、私も人の形をしたホテイアオイなのだ。明日、どこに足跡を残すことになるかは誰にもわからない。その朝、野生のホテイアオイのおかげで、見知らぬ街が突然見慣れたものになった。孤独な旅に、興味深い寄り道があった。おかげで、私の心の混乱と孤独は和らいだ。
ホテイアオイは果てしなく漂い、決して止まることなく、決して消えることなく、静かに古く馴染みのあるものへとしがみついている。ホテイアオイは過去の記憶を思い起こさせるだけでなく、この街に暮らす人々のことも思い起こさせる。静かに、必死に暮らしながらも決して諦めない。時に波に揉まれ、打ちのめされながらも、彼らは命の川にしっかりとしがみついている。人の命は小さくとも、その生命力は決して枯れることはない。むしろ、逆境こそが、その生命力を蓄積し、時を経てより強くしていくのだ。
サイゴン川は街を静かに蛇行しながら流れ、過ぎ去った時代の記憶を胸に秘めている。過去と現在、田舎と都会、素朴なものと贅沢なものの連続性。この人生における繋がりは、しばしば目に見える成果ではなく、街の中心を流れる川の姿、そして静かに漂うホテイアオイの群れによってのみ表現される。それを知るには、立ち止まり、心を静め、広大な空間を見つめる必要がある。誰もが人生において、このような静かなひとときを数多く必要としているのだ。
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