カナダでは、ウェスチングハウス社が、水不足に直面し暖房を必要とする地域に原子力発電を提供できる可能性のある、先進的な原子炉設計を発表した。
ウェスティングハウス社のマイクロリアクターの試作機。写真：ウェスティングハウス社
ウェスチングハウス社が開発したeVinciと呼ばれる新型小型原子炉は、水を使わずに稼働できるため、水不足の遠隔地における原子力発電の可能性を切り開くものとなる。最初の試作機は、今世紀後半にカナダのサスカチュワン州で稼働開始予定だと、 Interesting Engineeringが12月26日に報じた。
建設と稼働に何年もかかる原子力発電所とは異なり、マイクロリアクターは原子力発電設備を迅速に輸送・設置できる手段を提供する。その名の通り、非常に小型であるため、貨物トラックや飛行機に積載でき、災害救援や軍事目的など、電力が必要な場所に迅速に輸送できる。しかし、ほとんどの設計では、炉心から蒸気タービンへ熱を伝達したり、余剰熱を除去したりするために水が必要となる。eVinciのユニークな点は、運転時に水を一切使用しないことである。
ウェスチングハウス社は、アクティブシステムに必要な部品点数を削減する「ヒートチューブ」技術を採用することでこれを実現しました。最近では、同社のエンジニアリングチームが3.6メートル長のヒートチューブを開発し、他の設計で発生する可能性のある高圧や冷却材漏れのリスクを排除しました。また、同社は、運転員の介入なしに放射と対流による熱交換を利用して原子炉炉心から熱を除去する受動式熱除去システム（PHRS）も採用しています。
eVinciは、柔軟な輸送に加え、設置も容易で、既存のインフラへの影響も最小限に抑えられます。原子炉は、風力発電や太陽光発電などの再生可能エネルギー源と統合し、送電網に接続できます。原子炉から除去された熱は、運転環境に応じて、暖房や産業用途に利用可能です。
ウェスチングハウス社はeVinciにTRISO燃料を使用しています。これは従来の核燃料よりも腐食、酸化、高温に対する耐性に優れています。この小型原子炉は燃料交換が不要で、8年以上稼働し、5MWの電力を発電しながら、年間5万5000トンの二酸化炭素排出量を削減できます。
原子炉の燃料が尽きた後、運転者はそれを廃棄場へ移動させ、別の原子炉と交換して、バッテリーパックのように現場での運転を継続することができる。このマイクロリアクターには、輸送中の安全性を高めるための遮断機構が備わっている。今年11月初旬、サスカチュワン州研究評議会（SRC）は、カナダ初のマイクロリアクター建設のための5900万ドルのプロジェクトを承認した。この施設は2029年に稼働開始予定である。
アン・カン（ Interesting Engineeringによると）
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