ヒゲペンギンは、一度に長い昼寝をするのではなく、卵や雛を絶えず見守るために、睡眠を数秒程度の短い昼寝に何度も分けて行う。
南極のキングジョージ島に生息するヒゲペンギン。写真：ポール＝アントワーヌ・リブレル／サイエンス誌
南極のキングジョージ島に生息するヒゲペンギン（ Pygoscelis antarcticus ）は、1日に1万回以上もの短い仮眠をとる。わずか4秒しか続かないこれらの仮眠のおかげで、ペンギンは巣を絶えず守り、卵や雛を捕食者から守ることができる。合計すると、1日に約11時間眠ることになる。リヨン神経科学研究センターのポール＝アントワーヌ・リブレル氏らが実施したこの新たな研究は、11月30日に科学誌「サイエンス」に掲載された。
キングジョージ島では、オオトウゾクカモメ（ Stercorarius antarcticus ）がヒゲペンギンの卵を捕食する鳥類の一つである。オオトウゾクカモメは、主に周辺部の巣から、無防備な卵をこっそりと奪うことが多い。
ヒゲペンギンのつがいは、餌を探すためにしばしば別々に行動し、一方が海へ出かける間、もう一方は巣を守って残ります。そのため、巣にいるペンギンは、卵や雛がオオトウゾクカモメや他のペンギンなどの捕食者に襲われないよう、常に警戒していなければなりません。
新たな研究で、専門家チームは巣に卵を抱えた14羽のペンギンを観察した。彼らはデータレコーダーを用いて、睡眠に関連する脳活動と体勢の変化を測定した。その結果、巣作り中のペンギンは横になったり立ったりして眠ることができ、短波睡眠（SWS）の約72%は10秒未満の短い睡眠時間で発生していることが分かった。
親ペンギンは1時間に約600回の睡眠サイクルを繰り返します。しかし、巣で卵を温めている間は、睡眠サイクルの数が増え、より短い間隔で睡眠をとります。正午頃は捕食されるリスクが最も低いため、睡眠の深さがわずかに増します。
もう一つ興味深い発見は、研究チームが以前考えていたこととは異なり、コロニーの外縁部に営巣するペンギンは、中心部付近に営巣するペンギンよりも睡眠の質が良く、徐波睡眠（睡眠覚醒時間）が長いということだ。これは、オオトウゾクカモメなどの捕食者に対する警戒の必要性がそれほど高くないことを示唆している。むしろ、他のペンギンによる巣への攻撃の方が、より直接的な脅威となる可能性がある。
トゥ・タオ（ IFLサイエンスによる）
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