130年前の秘密の懐中時計カメラ

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ランカスターウォッチカメラは小さな丸い懐中時計のような外観で、内部のパーツが折り畳まれており、伸ばして写真を撮ることができます。

19世紀後半のランカスター時計カメラ。写真：Rare Historical Photos — 19世紀後半のランカスター時計カメラ。写真： *Rare Historical Photos*

1886年から1900年にかけて、イギリス、バーミンガムの写真会社J. ランカスター・アンド・サンは、ユニークな装置、ランカスター・クロックカメラを製作しました。この装置は、芸術と革新的な技術の融合でした。伝統的な意味でのスパイカメラではありませんでしたが、小型化と秘密主義へのヴィクトリア朝時代の強い関心を示す好例でした。

ランカスター・クロックカメラの考案者は、J.ランカスター＆サン社の創業者、ジェームズ・ランカスターでした。19世紀半ばに設立された同社は、写真機器の製造と初期のカメラ開発への貢献で最もよく知られています。ランカスターは、機能だけでなく、持ち運びやすく目立たないカメラの開発を目指しました。

ランカスター・クロックカメラは、精巧なニッケルメッキとクロスハッチ模様が施されたクリスタルを金属製のカバーで覆った懐中時計のようなデザインです。コンパクトなサイズとエレガントな外観は、ポケットに入れて持ち運びやすいアクセサリーです。カメラの円形の外側には、「J Lancaster & Son Patent Birmingham」の文字が刻印されています。

このカメラの最も顕著な特徴は、自動矯正機構でした。カメラを開くと、バネ仕掛けの伸縮チューブが6本伸び、撮影に必要な蛇腹を形成します。この機能は革新的であるだけでなく、当時の機械工学の高度なレベルを示すものでもありました。初期のモデルでは、カメラにはメニスカスレンズが内蔵され、シンプルな手回し式シャッターが付いていました。技術の進歩に伴い、後期モデルにはより高度なシャッターが搭載されました。

ランカスター・クロックカメラは、その優れたデザインにもかかわらず、実用上いくつかの難点を抱えていました。ユーザーは、毎回の撮影で4つの小さなラッチを外し、金属製のフィルムホルダーを挿入して、すりガラススクリーンを取り外す必要がありました。この手順は煩雑で、慎重な操作が必要だったため、素早い撮影や思いつきの撮影には適していませんでした。

この問題を解決するため、J.ランカスター＆サン社は1890年に改良版を発売しました。このバージョンはスクリーンフレームが大型化し、従来型のシャッターを採用することで使い勝手が向上しましたが、オリジナルのプライバシーは多少犠牲になりました。このモデルに導入されたドロップダウンシャッターも、注目すべき改良点の一つでした。

ランカスターウォッチカメラには、男性用と女性用の2つのバージョンがあります。女性用は小さめで、12.5 x 1インチの写真が撮影できます。一方、男性用は大きめで、2.08 x 1.5インチの写真が撮影できます。

ランカスター・クロックカメラは、写真史における重要な遺物であり、19世紀後半の技術的創意工夫を示すものです。また、技術革新と実用性が融合した時代を象徴するものです。