南アフリカで、レナーゲン社がガス探査権を取得するために1ドルを費やしたとき、彼らは40億ドル以上の価値のあるヘリウム鉱床を発見するとは想像もしていなかった。
レネルゲン社は、バージニア州ウェルコムとフリーステート州テウニッセンにある18万7000ヘクタールのガス田の探査・生産権を保有している。写真：レネルゲン社
南アフリカのフリーステート州にあるバージニア近郊の草原地帯の探査・生産権を新興企業のレナーゲン社が購入した際、創業者たちは採掘の機会となるような小規模な天然ガス鉱床の発見を期待していた。CEOのステファノ・マラニ氏によると、同社は2013年にその権利を1ドルで購入し、鉱物探査より数年前に設置された2本の錆びた掘削パイプから流れ出るガスの組成の調査を開始した。1月4日にCNNが報じたところによると、彼らが発見したのは異常に高い濃度のヘリウムだった。
ヘリウムには数多くの商業用途があります。液体に凝縮すると、マイクロチップの製造や、人命救助に不可欠な磁気共鳴画像診断（MRI）スキャン技術の運用において重要な冷媒として使用されます。しかし、ヘリウムの生産国は世界でも10カ国未満であるため、供給が不安定で、世界のヘリウム価格は変動が激しいです。レナーゲン社は非常に幸運です。現在、同社はバージニアガスプロジェクトにおいて1億9820万立方メートルを超えるヘリウム埋蔵量を報告しており、その価値は40億ドルを超えています。さらに追加の埋蔵量を含めると、その価値は120億ドルにまで増加する可能性があります。
レネルゲン社は2023年1月に、自社工場で初めて液体ヘリウムの生産に成功した。ヘリウム冷却器の真空シールに漏れが生じたため、年間を通して何度か操業が遅れたものの、2024年2月には商業運転を開始し、天然ガスとともにヘリウムを抽出し、加工して、世界的なエンジニアリング企業であるリンデ社などの顧客に供給する予定だ。
英国オックスフォード大学の地球化学部門長であるクリス・バレンタイン氏によると、これによりレネルゲンのヘリウムはより環境に優しいものになる可能性があるという。通常、ヘリウムは主にメタンからなる混合ガスである液化天然ガス（LNG）の副産物として生産される。ヘリウムの直接抽出が経済的に成り立つのは、濃度が約0.3%の場合に限られる。そのため、ほとんどの場合、ヘリウムの供給は石油・ガス生産者が支配しており、その生産活動は炭素排出量が多い。レネルゲンのプロジェクトが注目に値するのは、同社のヘリウム生産では排出量が大幅に少ない点である。
高濃度のヘリウムのもう一つの利点は、生産コストが低いことです。「当社は、市場の競合他社のほとんどよりもはるかに低いコストでヘリウムを生産しています。305～457メートル程度の非常に浅い井戸を掘削するだけで、ガスが自然に噴出してくるのです」とマラニ氏は語りました。
同社のフェーズ1プロジェクトは、 政府資金による小規模な試験操業で、1日あたり約350kgのヘリウムを生産し、南アフリカの需要を満たすだけでなく余剰分も生み出す予定です。2027年に稼働開始予定のフェーズ2では、生産量を1日あたり4.2トンに増やし、世界のヘリウム供給量の約6～8%を占めることになります。リサーチ・アンド・マーケッツによると、ヘリウム市場は2027年までに60億ドル以上の規模になると予測されており、この生産量は大きな収益を生み出すでしょう。
アン・カン（ CNNによると）
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