南アフリカでは、レネルゲン社がガス探査権を取得するために1ドルを費やした時、40億ドル以上の価値があるヘリウム鉱床を発見するとは想像もしていなかった。
レナーゲンは、バージニア州ウェルコムとフリーステート州テュニセンにある18万7000ヘクタールのガス田の探査・生産権を保有しています。写真：レナーゲン
スタートアップ企業のレネルゲン社が南アフリカのフリーステイト州にある町、バージニア近郊の草原の探査・生産権を取得した際、創業者たちは採掘の機会となり得る小規模な天然ガス鉱床の発見を期待していました。CEOのステファノ・マラニ氏によると、創業者たちは2013年にこの権利を1ドルで取得し、鉱区探査の数年前に設置された2本の錆びた掘削パイプから流出するガスの成分を調べ始めました。そして、異常に高濃度のヘリウムを発見したと、 CNNが1月4日に報じました。
ヘリウムは商業的に多くの用途があります。液体に凝縮すると、マイクロチップの製造や救命医療に不可欠な冷媒として利用されます。しかし、ヘリウムは世界で10カ国未満でしか生産されていないため、世界的な価格は変動しやすく、供給も不安定です。レネルゲンは非常に幸運です。現在、同社はバージニアガスプロジェクトにおけるヘリウム埋蔵量を1億9,820万立方メートル以上と報告しており、その価値は40億ドルを超えています。さらに埋蔵量を加えると、120億ドルにまで増加する可能性があります。
レネルゲンは2023年1月、自社工場で初めて液体ヘリウムの生産に成功した。ヘリウム冷却装置の真空シール漏れによる年間数回の遅延を経て、同社は2024年2月に商業運転を開始し、天然ガスとともにヘリウムを抽出し、加工して世界的なエンジニアリング会社リンデなどの顧客に供給したい考えだ。
英国オックスフォード大学の地球化学部門長、クリス・バレンタイン氏によると、これによりレナージェン社のヘリウムはより環境に優しいものになる可能性があるという。通常、ヘリウムは液化天然ガス（LNG）の副産物として生産される。LNGは主にメタンからなる混合ガスで、ヘリウム濃度が約0.3%に達した場合にのみ直接抽出が経済的に採算が取れる。そのため、多くの場合、ヘリウムの供給は石油・ガス生産者によって独占されており、彼らの生産活動は炭素集約型である。レナージェン社のプロジェクトが注目に値するのは、同社のヘリウム生産による排出量が大幅に少ない点である。
高濃度ヘリウムのもう一つの利点は、生産コストの低さです。「当社は、市場の競合他社のほとんどよりもはるかに低いコストでヘリウムを生産しています。深さ305～457メートル程度の非常に浅い井戸を掘削し、ガスは自然に湧き出てきます」とマラニ氏は語りました。
同社のフェーズ1プロジェクトは、 政府資金による小規模なパイロット事業であり、1日あたり約350kgのヘリウムを生産します。これは南アフリカの需要を余剰分として満たすのに十分な量です。2027年に稼働開始予定のフェーズ2では、生産量を1日あたり4.2トンに増加させ、世界のヘリウム供給量の約6～8%を占めることになります。リサーチ・アンド・マーケッツによると、ヘリウム市場は2027年までに60億ドルを超えると予測されており、この数字は大きな収益を生み出すでしょう。
アン・カン（ CNNによると）
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