南アフリカのムポネン金鉱山は、地表から4キロメートル下に位置し、現在世界で最も深い金鉱山である。
ムポネン金鉱山は、地下深くにあるため、極めて高温になる。写真： A_Dozmorov
IFL Scienceによると、南アフリカのハウテン州にある鉱山坑道で働く鉱夫たちは、防護服と緊急用呼吸器を身に着け、エレベーターで90分かけて目的地まで移動しなければならない。鉱山坑道は非常に深いため、地球内部の温度が深さとともに上昇するという地温勾配が大きな問題となる。地下の温度は摂氏60度に達することもあり、人間の耐えられる温度をはるかに超えている。このため、冷却機構において数々の革新が生まれ、地球の溶融した核にもかかわらず、世界で最も深い鉱山坑道を作業に適した温度に保つことができるようになった。
換気システムと冷凍設備を組み合わせることで、人工洞窟システム全体に冷気を循環させ、氷と冷水の混合液も循環させることで、高温による悪影響を最小限に抑えている。しかし、鉱夫たちは危険な高温環境に長時間さらされることを避けるため、交代制で作業する必要がある。
深海での作業には、気圧外傷のリスクも伴います。気圧外傷は、19世紀初頭にフランスの鉱夫で初めて記録された症状です。気圧外傷は、短時間で高圧領域から低圧領域に移動した際に発生します。そのため、減圧症とも呼ばれ、現在ではダイバー、パイロット、宇宙飛行士、圧縮空気環境で働く人々に最も多く見られます。
地球上で最も深い鉱山のような高圧環境から、地表のような低圧環境へ移動すると、体内に窒素ガスの気泡が発生することがあります。米国疾病予防管理センター（CDC）によると、圧力変化が急激に起こり、体内にガスが放出されると、これは深刻な問題となります。この過程は非常に苦痛を伴い、場合によっては死に至ることもあります。そのため、温度や空気の流れを制御し、鉱山労働者の身体への負担を軽減するための様々な対策が講じられています。
極めて深い場所での採掘には、周囲の岩盤の圧力に耐え、崩落しないトンネルを掘削・維持する必要がある。ギネス世界記録によると、毎日2,300kgの爆薬が使用され、6,400トンの岩盤が除去されている。ムポネン鉱山は金だけでなく、数々の驚くべき発見ももたらしてきた。2006年には、研究者たちがこの金鉱山内で、太陽光に頼らずに生きる最初の生物を発見した。この生物は放射線をエネルギー源としており、他の惑星における生命の存在方法の一例となる可能性がある。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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