機は熟した。
NASAは、火星へスカイフォール・ヘリコプター3機を輸送するために設計された、SR-1フリーダムと呼ばれる原子力宇宙船を開発している。この構想は、2021年にインジェニュイティ・ヘリコプターを火星に運んだパーサビアランス探査車ミッションに似ている。スカイフォール・ヘリコプターは火星到着後、将来の有人火星探査ミッションの着陸候補地を調査する予定だ。
火星探査ロボット「パーサビアランス」が自撮り写真を撮影。写真：NASA
現在プロトタイプ段階にあるSR-1フリーダムは、原子力電気ロケットであり、電気を用いてキセノンなどの推進燃料をイオン化する。このプロセスにより、ゆっくりとした、しかし安定した推力が発生し、従来の化学ロケットよりも徐々に高速化することができる。宇宙船は、原子力電気推進システムを作動させる前に、従来のロケットで打ち上げられる予定である。
NASAは1960年代以降、1980年代に宇宙飛行士を火星に送るための原子力推進技術の研究も行ってきたが、この計画は成功しなかった。
しかし、月への帰還と火星への有人探査に向けた現在の取り組みは、米議会において超党派の支持を得ているだけでなく、国民からも支持されている。そのため、NASAが原子力技術を宇宙船の推進だけでなく、将来の月面基地や火星居住地の電力供給にも応用しようとする取り組みは、実現する可能性が高まっている。
SR-1フリーダムが火星に到達し、ヘリコプターを展開するには約1年かかる。将来的には、より強力な原子力ロケットを使えば、化学ロケットよりもはるかに速い2～3ヶ月で宇宙船を火星に送り届けることができるようになるだろう。
核ロケットは火星への移動時間を短縮することで、乗組員や乗客にとっての惑星間宇宙旅行に伴う固有のリスク、例えば長時間の無重力状態や宇宙放射線などを大幅に軽減できる可能性がある。
一方、アメリカの大富豪イーロン・マスク氏と彼の会社スペースXが計画している、人類を火星に送り込み100万人規模の居住地を建設するという構想は、依然として化学ロケットを使用する巨大宇宙船スターシップに依存している。参加者は、地球から約2億2500万キロメートル離れた過酷な環境に着陸する前に、少なくとも7ヶ月間惑星間を飛行する必要がある。さらに、このような旅は、地球低軌道での複数回の燃料補給を経て初めて可能となる。
中国は月探査計画を統合している。
月の女神の座を巡る競争が激化する中、北京は計画の練り直しを続けている。
5月23日、スペースXがこれまでで最大かつ最強のスターシップの打ち上げに成功したわずか1日後、中国有人宇宙飛行局（CMSA）は、有人および無人の月面着陸計画を単一のミッションに統合する計画の詳細を発表した。
CMSAによると、この計画の目的は、有人宇宙計画や嫦娥月探査ミッションを通じて数十年にわたり蓄積されてきた技術的基盤と実践的な経験を最大限に活用することである。
中国は2030年までに宇宙飛行士を月面に送ることを目指している一方、米国は2028年を目標としている。実現すれば、人類が月面に足跡を残すのは1972年以来となる。
ハン・グエン (ヒル、SCMP による)
出典：https://baocantho.com.vn/my-muon-rut-ngan-thoi-gian-bay-len-sao-hoa-a205500.html
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