「あら…先生、大丈夫ですか？」ア・ラン・ポンは驚いて叫んだ。

若者はバイクで村を出ようとしていた。手を振る間もなく、ミンのバイクが道路脇に激突するのを目撃した。ポンは急ブレーキをかけ、ミンを下敷きにしていたバイクを急いで路肩から引きずり出した。後ろに縛り付けられた重い荷物箱と前に積まれた大きなバッグのせいで、ミンは立ち上がることができなかった。

「優しくして…ケーキの袋を破らないで」ミンさんは恐怖で震える声で言ったが、目は泥で覆われた白いビニール袋に釘付けだった。

- 「先生は怪我をしているのか？他のことは気にせず、ケーキの袋のことだけを心配している。」

ポンの声にはどこか非難めいた響きがあった。しかし、ミンが顔を上げると、彼が唇に隠そうとしていた笑みが垣間見えた。

「これはただのポンペイ米です。子供たちのために持ってきたんです。ビニールで何重にも包んであるんですが、破れたり泥だらけになったらダメになっちゃうんです」ミンは恥ずかしそうに言った。彼女は泥だらけのジャケットで泥だらけの手を拭った。

「先生、箱はとても重いですね」ポンさんは緩んだロープを調整しながらミンさんに尋ねた。

「ああ、それは魚介類ですね。子供たちにも買ってきましたよ」とミンさんは笑顔で言った。

「街から帰ってくるたびに、たくさんの荷物を抱えているのを見るよ。きっと子供たちはもっと頻繁に街に帰ってきてほしいと思っているんだろうね？」ポンは半分冗談、半分本気で言った。

午後の日差しが木漏れ日のようにミンの顔を照らし、彼女の瞳はきらきらと輝いていた。今回、魚の入った木箱はリエムから子供たちへの贈り物だった。釣りから帰ってきたばかりで、ミンを呼ぶ前に母親に大きな木箱の魚を蒸してくれと頼んだのだ。ミンは興奮して町へ戻った。

ミンさんが学校へ車で向かう途中、遠くから校庭に、太陽の下で乾いている本がいっぱい入った竹の盆がキラキラと輝いているのが見えた。

「本はどうしたの、チュー姉さん？」ミンは急いで自転車を停めて校庭に駆け出した。村長のチュー姉さんは、本の山にうずくまって座っていた。

「ミン、もう来たの？昨日竜巻があって、閲覧室の屋根が片隅吹き飛んで、雨で本棚が全部びしょ濡れになったの。先生に心配されるのが怖かったから、何も言わずに本棚を乾かすのに必死だったのよ」

― 村の皆さんの家は調子はどうですか、姉さん？

- 学校の隣にあるモ老人の家だけが屋根が吹き飛ばされた…

ミンさんは午後の日差しに照らされて乾きゆく本を眺め、胸が締め付けられるような悲しみを覚えた。この本棚は長年の努力の結晶であり、各地の友人たちから寄贈されたものだ。ミンさんが初めてこの学校に来た時は、薄い絵本が数十冊しかなかった。しかし今では何千冊もの本が並んでいる。ミンさんの生徒たちだけでなく、村の大人も本を借りに来る。本の言葉によって、枯れかけていたマンさんのグレープフルーツの木が蘇ったのだ。

息子のメンは、私が間違った肥料を与えて根の呼吸を妨げたせいだと本に書いてあったと言いました。私は彼を笑いましたが、本に書いてあった通りにやってみたところ、最初の実をつけ始めた木は助かりました。今シーズン最初のグレープフルーツをミンのクラスに持って行くと、メンは興奮してそれを自慢げに見せてくれました。

こうした小さなことから、村中に読書運動が一気に起こりました。

***

秋になると、ア・リエン学校に続く斜面一面に、野生のヒマワリが鮮やかな黄色を咲かせます。この花壇は、数年前に教室建設を手伝うために村に来たボランティアの学生たちの手によるものです。学校の周りの果樹園は、マンゴー、アボカド、ランブータンなど様々な果樹が生い茂り、最初の開花を待っています。これらの苗木は、ミンさんとチュさんが学校を支援してくれた篤志家から譲り受けたもので、村人たちの協力を得て植えられました。

ア・リエン村は山腹にひっそりと佇む、家が20軒ほどしかない小さな村です。いつも薄い霧に包まれています。山の麓では、ザンカ川がせせらぎ、決して枯れることなく流れています。ミンは到着した日から、この場所にすっかり魅了されました。これまで多くの場所を旅してきましたが、これほどの静けさを与えてくれる場所は他にありませんでした。自然と静寂を愛する人なら誰でも、きっと同じように感じるだろう、一度来たらもう離れられなくなるだろう、とミンは思いました。

ミンさんが地域密着型のエコツーリズムについてのアイデアを最初に共有したのはチューさんでした。

「ミンさん、それはとても難しいことよ。でも、やってみなければできないなんてわからないでしょ？」とチューさんは明るい笑顔で言った。

村を最初に訪れたのは、ミンさんが教鞭をとっていた学校を手伝いに来たボランティアグループでした。当時、チューさん、マンさん、ポンさんの家は片付けられ、竹製のベッドがいくつか置かれ、清潔なマットが敷かれ、宿泊客が泊まれるようにされていました。その後、家は拡張され、部屋とキッチンが増え、村で最初のホームステイ先となりました。村人たちもそれに倣い、何年も前に村を手伝いに来た人々が家族や友人を連れて戻ってきました。そして今回、彼らはア・リエンの美しさを心ゆくまで味わうために、再び村にやって来たのです。

かつて、村を取り囲む丘陵は雑草や灌木に覆われ、一日中風が吹き荒れていました。しかし今は違います。様々な支援策のおかげで、村人たちは丘陵を区画分けし、木々を植えました。ある区画はチークの緑が生い茂り、別の区画はクリなどの木々の葉がきらめいています。村からザンカ滝へ続く道の両側には、今では若々しい桑の木が並木になっています。春にはエメラルドグリーンの葉が芽吹き、夏には紫色の実をつけます。その甘い香りは、訪れる人々を惹きつけ、長居を誘います。村人たちの努力のおかげで、ア・リエンはより豊かな村へと成長しました。

村のあらゆる道沿いにある木の幹には、ア・リエンに貢献した人々の名前が刻まれた木板が掛けられています。ポンは木片を美しく彫り、ミンは一つ一つの文字を丁寧に書きました。聞き慣れない名前も、この小さな村への愛着を通して、次第に馴染み深いものになっていきました。授業がない時は、ミンは村を散策し、人々の優しい笑顔に心を奪われ、木々を吹き抜ける山風の音に耳を傾け、早朝の陽光に照らされた新鮮な草や山露の香りを嗅ぐのを楽しんでいます。また、庭先からそよ風に運ばれてくるバラや菊の繊細な香りも楽しんでいます。

***

ミンはチュウさんの家のポーチに座り、村を見下ろしていた。眼下の屋根は霧に部分的に覆われ、台所からは絹糸のように煙が静かに立ち上っていた。

「それで、街には戻らないの？」ミンさんが学校に残り続けると知ると、チュウ先生はミンさんの手をしっかりと握り、口元に満面の笑みを浮かべた。

「今でもこの場所が大好きなので、離れるのは耐えられません」と彼女は言った。ミンも彼女と一緒に微笑んだ。

わずか5年で、ア・リエン村は大きく変わりました。朝霧に覆われ、斜面に佇む家々は、まるで古代の絵画のように美しい黄色い野花、バラ、ハイビスカスで覆われています。村人たちの生活も、観光客の流入によって豊かになりました。「私たちの村が今こうなれたのは、ミン先生のおかげです」と、ミン先生の隣に座り、畑へ籠を運ぶ村人たちを見守るチュウさんは言いました。ミン先生は素早く手を振りました。「こんなこと、どう受け止めたらいいのでしょう？村の変貌は、私たちの人々の団結、山や森への愛、そして勤勉さのおかげです」

その年、ミンは母親が赤ちゃんを産んだと知り、高地へ行くことを決意した。長年の孤独の後、ようやく新たな喜びと新しい家を見つけた母親を、ミンは心から喜んだ。しかし、なぜかミンは心の中で奇妙な空虚感を覚えていた。ア・リエン村は穏やかな風でミンを迎えてくれた。朝霧に混じる料理の煙の匂いが、ミンの心を温めた。子供たちの無邪気な瞳さえも、ミンの心を癒してくれた。

それは素晴らしいニュースだ！ミン、今夜は祝賀会を開かなきゃ。お酒は欠かせないからね！

ミンは微笑み、何度も頷いた。チュー姉さんが醸造したハイビスカス酒の、甘く香り高い味を今でも覚えていた。きらめく赤い色と、ほのかに酸味のある甘い味を思い出すだけで、ミンの心は喜びで満たされた。

- 君はここにいて、みんなに伝えておくから。今夜は盛大なパーティーがあるの。

そう言うと、チュウさんは村へと続く小道を急ぎ足で進んだ。一歩ごとに、金色の陽光が戯れながら踊った。

ミンは秋の風に揺れる黄色い花の群落を見つめていた。丘の麓では子供たちの遊び声が陽光のように響き渡っていた。ミンは思わず微笑み、丘を吹き抜けるそよ風のように心が軽くなるのを感じた。

ルハ

出典: https://huengaynay.vn/van-hoa-nghe-thuat/nang-tren-moi-cuoi-159704.html