NASA、小惑星サンプルコンテナを開けられず

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NASAは、OSIRIS-RExミッションで得られた貴重な小惑星サンプルを収めたカプセルの蓋を開けるのに、2つのロックピンの不具合のせいで苦労している。

ベンヌ小惑星サンプルコンテナの外側。写真：NASA — ベンヌ小惑星サンプルコンテナの外側。写真： *NASA*

9月24日、オシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌから採取したサンプルを収めたオレンジと白のカプセルが、超高速で大気圏を落下した後、地球に着陸しました。プロジェクトの科学者たちは、ベンヌから少なくとも60グラムの物質を採取することを目標としていました。10月23日、オシリス・レックスのミッションチームは、探査機がそれ以上の成果を挙げたと発表しました。彼らは、まだ開封されていないカプセルから、ベンヌの物質70.3グラムを回収しました。サンプルは、サンプル容器の蓋の外側（および一部内側）の領域から採取されました。

チームによると、これまでに処理されたサンプルには、蓋の外側に付着していた岩石や塵、そして蓋の内側のサンプルの一部（蓋のマイラーフラップを通してアクセス可能）が含まれている。サンプルの大部分はタッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）コンテナ内に残っており、後日開封されてサンプルの総質量が算出される予定だ。

オシリス・レックスは小惑星サンプルリターンミッションとしては初のものではありませんでしたが、9月の着陸ではこれまでで最大のサンプル回収を達成しました。NASAはベンヌから採取したサンプルの25%を25の機関に所属する200人以上の科学者に、4%をカナダ宇宙庁に、そして0.5%を宇宙航空研究開発機構（JAXA）に引き渡す予定です。残りのサンプルの約70%は、今後数年間ジョンソン宇宙センターに保管されます。

ベンヌがキャニスター内にまだこれほど多く残っている理由の一つは、タッチ・アンド・ゴーと呼ばれるプロセスによるものです。オシリス・レックスのサンプルコレクターが小惑星の破片を採取するために岩に衝突した際、科学者たちはベンヌが予想ほど固体ではなく、かなり砕け散っていることを発見しました。そのため、サンプルアームが岩に接触した際に、塵の雲が空中に舞い上がり、探査機をほぼ飲み込みそうになりました。

そのため、科学者たちはオシリス・レックスのカプセルにどれだけのサンプルが入っているのか、いまだに正確には把握できていません。研究チームは次にカプセルを開ける作業に着手しますが、これは非常に困難です。何度か試みた結果、TAGSAMの蓋にある35本のロックピンのうち2本が、現在のツールでは取り外せないことが判明しました。研究チームは、サンプルの安全性と無傷性を確保しながら、カプセル内の物質を回収するための新たな方法を開発・実装しています。

最終サンプルにアクセスする手順を開発する一方で、研究チームはグローブボックス（特殊な雰囲気を使用する完全に密閉された区画）内で窒素流からTAGSAMを分離し、それを移行容器に保管し、ゴム製ガスケットとテフロン製の袋で密封して、標本が安定した窒素に富んだ環境で安全に保管されるようにしました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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