私はフエ出身ではないので、この地域のことはよく知りません。いろいろ聞いて回った結果、友人がフエ市のチュオンディン通りにある、すり減った靴を修理してくれる店を勧めてくれました。それほど状態も悪くなかったので、捨てるのはもったいないと思いました。店に着くと、ぼろぼろですり減った靴を丁寧に修理している勤勉な男性たちの姿が目に飛び込んできました。
客もいないのに、せわしなく道具を整理している年配の男性を見かけ、立ち寄ってみた。少し話をした後、彼はHさん（61歳、フエ市フオンソー区出身）だと自己紹介した。幼い頃は家が貧しく、学校にも行けず、両親も早くに亡くなったという。ある時、知人を訪ねた際に、靴やサンダルを修理している老人を見かけ、興味を持ち、自分もやってみた。すると老人から「君には裁縫の才能があるね」と言われ、その仕事を学ぶことを決意した。数年間の修行の後、持ち前の几帳面さと慎重さ、そして少しの適性で、早くから仕立て屋として働き始めた。
この仕事でお金持ちになれるかどうかは分かりませんが、Hさんによると、仕事がないと心配する必要は絶対にないそうです。人々が靴を履いている限り、失業の心配はありません。この仕事のおかげで、Hさんは安定した収入を得て、3人の子供を大学まで通わせることができています。
私たちが楽しくおしゃべりしていると、後ろから若い女性が近づいてきて、下駄の鼻緒の修理を手伝ってほしいと頼んできました。歳をとっても、彼の手は器用で、視力も鋭い。一本一本の釘を丁寧に打ち込み、鼻緒を優しく叩いて下駄に固定し、余分な鼻緒をハサミで丁寧に切り落としました。修理が終わると、女性に下駄を渡し、履いてみてサイズが合うかどうか確認してもらいました。彼にとって、靴の修理が終わり、お客様が喜んでいるのを見るたびに、その日は喜びでいっぱいでした。満足できない場合は、完璧になるまで何度も調整しました。時には、たった一つの縫い目がずれているだけで、靴全体を分解し、何時間もかけて縫い直すことさえありました。
退屈な仕事と思われていたこの仕事が、H氏にとって何十年にもわたる喜びとなってきた。彼は当時を振り返る。「毎日ここに来て、古い靴をいじったり、調べたり、『修理』したりしないと、とても落ち着かないんです。でも今は、たまたま病気で数日休むと、お客さん、慣れ親しんだ場所、そして人生の半分以上を共にしてきた接着剤の匂いが恋しくなります。」
Hさんの店からそう遠くないところに、Lさんの靴とサンダルの修理店があります。彼は長年この地でこの仕事に携わってきた職人の一人です。Lさんはこう打ち明けます。「靴とサンダルの修理は芸術のようなものです。単純な作業のように見えますが、細心の注意と慎重さが求められます。作業中は明るくリラックスした気持ちで臨まないといけません。そうでないと…修理が終わった後は、お客様はもちろん、私自身も見たくないくらいです。」
Lさんによると、この仕事は高収入ではないものの、安定しており、長年続けてきたことで血に染み付いた仕事となり、なかなか辞められないそうです。しかし、誰にでもできる仕事ではありません。器用さと力強さが求められるからです。この「癒し」の職人の技と細心の注意を理解するには、実際にその工程を目にするしかありません。
「お客様、特に観光客との日々の交流を通じて、フエの住民全員が古都の観光大使であり、お客様に対する私たちの態度やコミュニケーションは観光都市にふさわしいものでなければならないと気づきました」とL氏は語った。
派手な看板は必要ありません。プラスチックの椅子と簡単な工具があれば十分です。小さな一角が、誰もが利用できる靴修理店になります。工場労働者から高齢者、バイクタクシーの運転手まで、誰でも気軽に立ち寄って靴を修理してもらえます。
H氏やL氏のような熱心な靴職人は、一見使い物にならない古い靴を修理し、新品のように蘇らせることに尽力しています。そのため、遠方からフエ市のチュオンディン通りまで足を運ぶお客様も少なくありません。
都会の喧騒の中で、職人たちが古くなった靴やサンダルを一生懸命「蘇らせる」小さな街角の光景を忘れることはできません。
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