Báo Dân trí•13/11/2025地球外生命体の兆候
探査機は、土星の衛星エンケラドゥスに長期的な生命が存在する可能性を示す証拠を発見した（画像：ESA）。
カッシーニ探査機の古いデータに基づいた画期的な研究により、土星の衛星エンケラドゥスの北極から異常な熱が漏れ出ていることが発見されたと発表された。
この発見は地球外生命体の可能性に新たな扉を開くものであり、エンケラドゥスの厚い氷床の下にある地下海が数十億年にわたってエネルギーの安定性を維持してきた可能性を示唆している。
エンケラドゥスは、特に2005年にカッシーニ探査機が南極から噴出する巨大な水蒸気の噴煙を検出して以来、太陽系におけるダイナミックな海洋世界として長らく考えられてきた。
これらの噴出物のエネルギー源は潮汐熱であると特定されている。これは土星とエンケラドゥスの重力相互作用の結果生じるもので、衛星の核が絶えず圧縮と伸張を繰り返し、熱を発生させ、数十キロメートルもの厚さの氷の層の下に液体の水の状態を維持している。
しかし、大きな疑問が残ります。この海は生命が発達するのに十分な期間存在できるのでしょうか？研究チームは、カッシーニ探査機の合成赤外線分光計（CIRS）の2005年の冬と2015年の夏のデータを比較することで、北極の気温がモデルの予測よりも約7℃高いことを発見しました。これは、内部から過剰な熱源が放出されていることを示唆しています。
この熱量は約46ミリワット/平方メートルと推定され、これは地球の大陸全体で失われる熱量の3分の2に相当する。
これは繊細なエネルギーバランスを示唆しており、それによって地下の海洋が長い地質学的時間スケールにわたって安定して存在することが可能となり、生命の発達にとって重要な要素となっている。
長寿の秘訣
天の川銀河の恒星を周回する惑星を描いたイメージ図（画像提供：NASA）。
これまで、エンケラドゥスの最北端地域は、地質活動がほとんど見られない「デッドゾーン」と考えられていた。しかし、新たな研究結果はこれとは異なり、熱が地球全体に拡散していることを示しており、厚さ20～28キロメートルの氷床の下に連続した海が存在する可能性を裏付けている。
オックスフォード大学とアリゾナ惑星科学研究所の研究者であるカーリー・ハウエット氏によると、エンケラドゥスの全体的な熱バランスを理解することは、「生命の長期的な存続可能性を判断する上で鍵となる」とのことだ。
この発見は、居住可能な世界への希望を与えるだけでなく、2017年にミッションが終了したにもかかわらず、カッシーニ探査機からのデータが新たな発見をもたらし続けていることを証明している。
マイルズ氏は、「エンケラドゥスの表面におけるわずかな温度変化を解明すること」は、長期宇宙探査ミッションの重要性を証明するものだと強調した。なぜなら、「データが収集されてから数十年後に初めて明らかになる秘密もある」からだ。
欧州宇宙機関（ESA）は現在、2040年代にエンケラドゥスを探査するミッションを検討しており、その目的は、エンケラドゥスの地下海とその中に含まれる有機化合物についてより深く理解することである。
もしこれが実用化されれば、地球外生命体探査における次のステップとなる可能性があり、その探査においてエンケラドゥスは太陽系内で最も有望な候補としてますます注目を集めている。
出典：https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm
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