土星の衛星の下に生命の潜在的な源がある

(ダン・トリ) - カッシーニ探査機は、土星の衛星の一つに長期生命が存在する可能性を判断する鍵を発見したかもしれない。

地球外生命の兆候

宇宙船が土星の衛星の一つ、エンケラドゥスに長期生命が存在する可能性を発見した（図：ESA）。

カッシーニ探査機の古いデータに基づく画期的な研究により、土星の衛星の一つ、エンケラドゥスの北極から異常な熱が漏れていることが発見されたと発表された。

この発見は地球外生命体の存在の可能性への新たな扉を開き、エンケラドゥスの厚い氷層の下の海が数十億年にわたってエネルギーの安定性を維持していた可能性があることを示している。

エンケラドゥスは長い間、太陽系の活発な海洋惑星であると考えられてきたが、特に2005年にカッシーニ探査機が南極から噴出する巨大な水蒸気の柱を検出して以来、その考えは強まった。

これらのジェットのエネルギー源は、土星とエンケラドゥスの重力相互作用による潮汐加熱であることが判明しており、これにより衛星の中心核は常に圧縮と伸張を受け、熱が発生し、厚さ数十キロメートルの氷の層の下で液体状態が維持されます。

しかし、大きな疑問が残る。この海は生命が形成されるまで存続できるのだろうか？ 研究チームは、カッシーニ探査機「カッシーニ」の複合赤外線分光計（CIRS）の2005年冬と2015年夏のデータを比較し、北極の気温がモデル予測よりも約7℃高いことを発見した。これは、内部から過剰な熱源が放出されていることを示唆している。

この熱量は 46 ミリワット/​​m² と推定され、地球の大陸で失われる熱の 3 分の 2 に相当します。

これは、地質学的に長い年月にわたって地下の海が安定した状態を保つことを可能にする繊細なエネルギーバランスを示唆しており、生命が進化するための重要な要素となっている。

長寿の鍵

天の川銀河の恒星を周回する惑星のイラスト（イラスト：NASA）。

これまで、エンケラドゥスの北極は地質活動がほとんど見られない「デッドゾーン」と考えられていました。しかし、今回の新たな研究結果は、熱が地球全体に拡散していることを示唆し、厚さ20～28kmの氷床の下に連続した海が存在する可能性を強めています。

エンケラドゥスの地球全体の熱バランスを理解することが「長期的な居住可能性を判断する鍵」だとオックスフォード大学とアリゾナ惑星科学研究所の研究者であるカーリー・ハウエット氏は言う。

この発見は、居住可能な世界への期待を高めるだけでなく、カッシーニのミッションが2017年に終了したにもかかわらず、そのデータが新たな発見をもたらし続けていることを証明している。

マイルズ氏は、「エンケラドゥスの表面のわずかな温度変化を解読すること」は長期宇宙ミッションの重要性を証明するものであり、「データが収集されてから数十年後に初めて明らかになる秘密がある」と強調した。

欧州宇宙機関（ESA）は現在、エンケラドゥスの地下海と内部の有機化合物についてさらに詳しく知ることを目的として、2040年代にエンケラドゥスを探査するミッションを検討している。

打ち上げられれば、エンケラドゥスが太陽系で最も有望な候補として浮上しつつある地球外生命体探査の次のステップとなる可能性がある。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm