歴史的なミッションから「不安定な」飛行へ
宇宙飛行士のスニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアを乗せたCST-100スターライナー宇宙船がISSに向けて地球を出発する（写真：NASA）。
2024年6月5日、宇宙飛行士のスニータ・「スニ」・ウィリアムズとバリー・「バッチ」・ウィルモアがボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船に乗って地球を離れ、スターライナー航空による国際宇宙ステーション（ISS）への初の有人飛行を行った。
これまで、宇宙飛行士をISSに送ることができたのは、NASA（米国）、ロスコスモス（ロシア）、ESA（欧州）、JAXA（日本）といった国の宇宙機関のみでした。しかし、2020年代以降、民間航空宇宙産業の発展により、民間企業が宇宙飛行プロジェクトを目指して有人飛行を実施するようになり、新たな時代が到来しました。
ボーイングは、その成功を基に、スペースXがうまく適用したモデルを繰り返し、歴史を刻んだだけだ。
宇宙船のキャビンに入った瞬間、ウィリアムズ氏とウィルモア氏は、特にボーイング社、そして一般的には航空宇宙産業全体にとって歴史的なミッションに参加していることを認識していたが、おそらく誰もその「クレイジーな」シナリオを想像することはできなかっただろう。
ISSへの飛行は順調に進みました。両宇宙飛行士は同僚たちの歓声と歓迎の中、ISSにドッキングしました。地球では、ボーイング社がまるで宇宙探査分野で権威あるC1カップを制覇したかのような歓喜に包まれました。
2人の宇宙飛行士はISSに無事ドッキングしたが、予定通り帰還することはできなかった（写真：NASA）。
当時のメディアは、スターライナーをアメリカの商業宇宙旅行能力の拡大とボーイングの航空宇宙産業における地位強化に向けた大きな一歩として報じた。
しかし、わずか数時間後、スターライナー宇宙船に一連の技術的問題が明らかになり、喜びは消え去った。
スターライナー号内部から奇妙な音が聞こえていることに最初に気づいたのはブッチ・ウィルモア氏で、NASAの専門家たちはすぐにミッションコントロールセンターに連絡しました。「船から奇妙な音が聞こえています」とウィルモア氏は言いました。「何の音か分かりません。」
その後、ウィルモアは宇宙船内に記録装置を設置し、ミッションコントロールセンターが振動を監視できるようにしました。センサーはヘリウム漏れを検知し、推進システムに影響を与えていました。さらに、補助エンジンの一部が正常に作動しておらず、地球への帰還に大きなリスクをもたらしていました。
NASAのチームは、打ち上げ以来、宇宙船で発生した重大なインシデントを少なくとも3件特定しました。そのうち1件は飛行前に議論されました。残りの2件は、宇宙船が軌道に入った後に発生しました。
NASAの修復の失敗
地球軌道上で稼働しているスターライナー宇宙船の想像図（写真：ボーイング）。
当初、NASAとボーイングは、ISSの安全な帰還飛行を確保するために、協力して是正措置を実施する予定でした。しかし、技術評価が進むにつれて、科学者たちはスターライナーの状態が予想以上に複雑であり、当初の予定通りの地球帰還が危ぶまれる可能性があることに気付きました。
ご存知の通り、宇宙は常に危険な環境であり、特に宇宙船の故障や乗組員の事故などにおいてはなおさらです。宇宙飛行の歴史に記録された現実の危険から、SF映画の架空のシナリオに至るまで、あらゆるものが宇宙の過酷さと宇宙飛行士が直面するであろう困難を物語っています。
この結果、NASAは歴史的な決定の一つを下し、スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアという2人の宇宙飛行士の帰還を延期しました。NASAとボーイングが問題の解決策を見つけるまでの間、2人は予定よりも長くISSに滞在せざるを得なくなります。
多くの議論と選択肢が提示されました。エンジニアたちは、軌道上でエンジンシステムを修理するか、別の宇宙船で帰還を試みるという2つの選択肢を提案しました。しかし、問題の複雑さから、最初の選択肢はすぐに却下されました。
当時、NASAはISSでの長いミッション期間が、特に宇宙飛行士の生活環境、心理、健康など多くの課題をもたらしたため、取り残された2人の宇宙飛行士を安全に地球に帰還させるために、すぐに別の宇宙船を探しました。
スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアは予期せぬミッションで宇宙生活に適応している（写真：NASA）。
当初、ロスコスモスのソユーズ宇宙船の使用が検討されましたが、宇宙船の設計の違いや厳格な安全手順など、多くの障害に直面しました。NASAとスペースXが提案したもう一つの選択肢は、クルードラゴン宇宙船を救助機として使用するというものでした。
しかし、これは2人の宇宙飛行士の滞在期間を少なくとも8か月延長する必要があることを意味します。当初、彼らのミッションはわずか8日間と予想されていました。
2024年9月、ISSに取り残されてから3ヶ月以上が経った後、二人の宇宙飛行士は、彼らをISSに運んできたボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船が正式にISSを離れるのを悲しみながら見送りました。この帰還の旅では、宇宙船は宇宙飛行士を乗せず、アメリカ合衆国ニューメキシコ州のホワイトサンズ宇宙港に無事着陸しました。
国際メディアが宇宙飛行士たち、特にスニ・ウィリアムズのリモートインタビューの様子に注目したことで、緊張が高まった。多くの人が、スニ・ウィリアムズが無重力環境での長期にわたる作業によって、何らかの精神的または健康上の問題を抱えているのではないかと推測した。写真には、彼女が疲れ果て、しわが増えている様子が写っていた。
しかし、ブッチ・ウィルモア氏はこの主張を否定し、「閉じ込められた」「行き詰まった」「見捨てられた」と感じたことは一度もないと主張した。「当初の計画は短期間の滞在でしたが、長期間滞在する覚悟はしていました」と、ブッチ・ウィルモア氏は記者団に語った。
安全な着陸
クルードラゴン「フリーダム」宇宙船は無事着陸し、取り残された2人の宇宙飛行士の並外れた旅を終えた（写真：NASA）。
最終的に、3月19日早朝（ ハノイ時間）、NASAとSpaceXは、ウィリアムズ氏とウィルモア氏をクルードラゴン「フリーダム」号に乗せて無事地球に帰還させ、9か月と14日間（287日間）に及ぶ宇宙の旅を終えた。
フリーダム宇宙船は先週末、クルー10の宇宙飛行士を乗せて国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングした。ウィリアムズ宇宙船長とウィルモア宇宙船長は、この宇宙船で地球に帰還することになるので、最も喜んでいた。
この出来事は、スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアにとって3度目の宇宙飛行となり、ウィリアムズの地球外滞在日数は合計608日となり、世界記録保持者のペギー・ウィットソン（675日）に次ぐ2位となりました。ウィルモアは宇宙活動日数も464日に達しました。
SpaceXは、Crew-9によって、宇宙飛行士をISSへ輸送し、安全に地球に着陸させるという重要な役割を担い続けています。これは2020年以降、SpaceXにとって9回目の運用ミッションであり、ISSへの有人飛行は10回目となります。クルードラゴン「フリーダム」も、Crew-9（2025年）、Crew-4（2022年）、そしてAxiom Spaceによる2回の商業飛行（2023年と2024年）を含む、合計4回のミッションを実施しています。
スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアの困難な旅はついに無事に終わった。（写真：ゲッティ）。
着陸後、医療スタッフがすぐに彼らの健康状態を確認するために近づきました。軌道上で9ヶ月以上を過ごしたにもかかわらず、両宇宙飛行士の健康状態は安定しているように見えました。彼らはNASAの訓練センターに移送され、さらなる監視と回復の後、通常の生活に戻りました。
スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアの困難な旅は、現代の宇宙旅行が依然として直面している課題の証であり、宇宙飛行士の安全を確保するためにNASA、スペースX、ボーイング、ロスコスモスなどの宇宙機関間の協力の重要性を浮き彫りにしています。
NASAが2人の宇宙飛行士をISSに9ヶ月間滞在させるという決定は、間違いなく物議を醸すだろう。一方で、スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアが帰還飛行でもCST-100スターライナー宇宙船に搭乗し続ける場合、彼らの運命は誰にも予測できない。
1970年のアポロ13号の事故など、過去のミッションでも予期せぬ障害に遭遇し、宇宙飛行士と地上クルーは適応力と柔軟性を発揮する必要があった。
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