地球上で最も古い隕石衝突クレーターが発見された。

科学者たちは、地球上で最も古い隕石衝突クレーターを発見した。西オーストラリア州に位置するこのクレーターは約35億年前のもので、当時は巨大な隕石が地球に衝突することが比較的頻繁に起こっていた時代である。

ニューアトラスによると、この発見はカーティン大学と西オーストラリア地質調査所の地質学者によって、オーストラリア北西部のピルバラ地域でなされた。クレーターの形状は古さゆえにはっきりとは確認できないものの、研究チームは他の地質学的証拠、特に「破砕円錐」と呼ばれる、隕石の衝突や地下核爆発など、極めて高い圧力下でのみ形成される地質学的特徴のおかげで、このクレーターを発見した。

この衝突クレーターは直径が少なくとも100kmと推定されており、隕石が時速3万6000kmを超える速度で地球に衝突し、地球規模の大惨事を引き起こしたことを示唆している。この衝突は約34億7000万年前に起こったと考えられている。

この研究の共同筆頭著者であるティム・ジョンソン教授は、「この衝突クレーターを発見する前は、既知の最古のクレーターはわずか22億年前のものでした。ですから、これは地球上で知られている最古の衝突クレーターということになります」と語った。

この衝突クレーターのこれまでの記録保持者はヤラババで、今回発見されたクレーターから南に約800kmの場所に位置していた。興味深いことに、この最新の衝突クレーターは、地球の歴史の中でも非常に激動の時代に形成されたものである。

地球が誕生してから最初の20億年間、地球は巨大な隕石の絶え間ない衝突にさらされてきました。約45億年前には、火星サイズの天体との大規模な衝突によって月が形成されました。しかし、プレートテクトニクスや浸食などの現象によって痕跡が消え去ったため、現在ではその時代の衝突クレーターはほとんど残っていません。

一方、月の表面は当時ほど荒れていなかったため、月にはこの時期の痕跡が数多く残っている。

「月を観測した初期の太陽系では、大規模な衝突が頻繁に起こっていたことは分かっています。しかし、地球上に古代のクレーターがほとんど見られなかったため、地質学者たちはそれらを見過ごしてきました。今回の研究は、地球の衝突の歴史を解明する上で重要な手がかりとなるものであり、今後さらに多くの古代のクレーターが発見される可能性があります」とジョンソン氏は述べた。