アポロ11号の月面ミッションから50年以上経った今でも、宇宙飛行士のマイケル・コリンズは「最も孤独な男」というニックネームを持つ無名の英雄として記憶されている。
宇宙飛行士マイケル・コリンズ。写真： NASA
1969年、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが人類初の月面着陸を果たした時、マイケル・コリンズはアポロ11号宇宙船コロンビア号の司令船に一人で乗り込み、月の裏側を飛行していました。彼はイーグル船を操縦し、二人の同僚を無事に月面へ運ぶ任務を負っていました。しかし、月によって地球との通信は完全に遮断され、コリンズは人類との繋がりを完全に断ち切り、故郷から数十万キロも離れた場所に留まることになりました。
「私は今、本当に一人ぼっちで、完全に人生から切り離されていました。数えてみると、月の裏側には30億プラス20億、そしてこちら側にはたった一人（あと何人いるかは神のみぞ知る）しかいないでしょう」とコリンズは1974年の著書『Carrying The Fire: An Astronaut's Journeys 』に記している。
その後、この体験を共有したのはわずか6人だけになった。しかし、コリンズ氏はこの経験に怯むことはなく、メディアが彼を「歴史上最も孤独な男」と呼んだことを常に不思議に思っていた。「恐怖や孤独を感じたわけではなく、強い期待と満足感、自信、そしてほとんど高揚感を覚えました。あの感覚が気に入りました」と彼は記している。
「窓の外には星が見えただけで、それだけでした。月があるはずの場所は、ただ真っ暗でした。星がないからこそ、月があるのだと分かったのです。この感覚を地球上で例えるなら、真っ暗な夜に太平洋の真ん中で小さなボートに一人でいるような感じが、今の私の状況に一番近いかもしれません」と彼は語った。
コリンズ氏は、バズ・オルドリン氏とニール・アームストロング氏が月面に着陸し、歴史的な月面歩行を行った間、コロンビア司令船に21時間滞在しました。アームストロング氏とオルドリン氏が月から帰還した際、コリンズ氏は地球、月、そして二人の宇宙飛行士を乗せたイーグル・モジュールの写真を撮影しました。そのため、写真に写っていない唯一の地球人となったのはコリンズ氏でした。
マイケル・コリンズはアポロ11号イーグルモジュール、月、地球を撮影した。写真： NASA
2009年7月のガーディアン紙のインタビューで、コリンズ氏はアームストロング氏とオルドリン氏の安全を非常に心配していたと述べました。二人が月面で命を落とし、ミッション唯一の生存者として単独で地球に帰還せざるを得なくなるのではないかと危惧していました。幸いにも、3人の宇宙飛行士は1969年7月24日に無事帰還しました。このミッションは合計8日3時間18分35秒続き、人類が初めて月面に足を踏み入れたという歴史的な節目となりました。
1971年、NASAでの任務を終えたコリンズ氏は、国立航空宇宙博物館の館長に就任しました。1978年にスミソニアン協会に着任するまで、この職を務めました。その間、コリンズ氏はアメリカ空軍予備役に所属し、1976年に少将に昇進し、1982年に退役しました。2021年4月、家族は彼が癌との闘病の末、91歳で亡くなったことを発表しました。
宇宙開発に多大な貢献をしたコリンズ氏の死は、国民に深い悲しみを残しました。ジョー・バイデン米大統領、当時NASA長官だったスティーブ・ジャーチック氏、そして同僚たちは、コリンズ氏の遺族に哀悼の意を表し、彼の世界への貢献を強調しました。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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