本日のThe Athleticの記事で、ロナウジーニョは、キャリアで8度目のバロンドールを獲得したばかりのリオネル・メッシについて、20年前に抱いていた予感について語っている。
2005年5月1日、ラ・リーガのアルバセテ戦でメッシがキャリア初ゴールを決めた後、ロナウジーニョがメッシを肩に担いでいる。写真：ディアリオ・スポーツ
2006年の夏、バルサはアメリカ遠征を行った。ロナウジーニョは、フランク・ライカールト監督の下、バルセロナのチャンピオンズリーグとリーガ・エスパニョーラの制覇に貢献し、当時バロンドール受賞者だった。親友のコービー・ブライアントを訪ねたアメリカに、ロナウジーニョは幼い少年を連れていた。
「誰だ？」とブライアントは尋ねた。ロナウジーニョは答えた。「史上最高のサッカー選手になる人物を紹介する」。その時、ブライアントはロナウジーニョが冗談を言っていると思い、「君が最高だ。他に誰がいる？」と返した。しかし、ロナウジーニョは手を振って言った。「いや、この子が最高になる」
ここで言及されている少年はリオネル・メッシです。
当時、メッシはバルサのトップチームで1年以上レギュラーとしてプレーしており、アルゼンチン代表として2006年のワールドカップから帰国したばかりだった。しかし、彼はまだ19歳で、多くの人が彼の才能を知っていましたが、その実力を明確に説明できる人は誰もいませんでした。その予感を持っていたのはロナウジーニョだけだった。
「私とデコ、そしてチーム全員がユースチームからレオの試合を観戦するために彼を応援していました」と、ブラジルのレジェンドはThe Athleticに語った。「レオがこのスポーツで世界一になると信じていました。」
そしてロナウジーニョは正しかった。メッシはキャリア通算8度目のバロンドール受賞という記録を打ち立てた。この成功にはロナウジーニョの貢献が不可欠だ。彼らは友人であり、兄弟でもある。そしてある意味、ロナウジーニョはメッシのキャリアを通してアドバイザーでもあった。そして、ほとんど知られていないことがもう一つある。
2008年にペップ・グアルディオラがバルサの監督に就任した際、彼はロナウジーニョの売却を命じました。メッシの成長を阻害することを懸念したからです。これは事実です。しかし、その影響はロナウジーニョの粛清だけにとどまりませんでした。ロナウジーニョはもはや選手としての最低限の規律を保つことができなくなっていたのです。トレーニングへのエネルギーはゼロでした。夜遊びも頻繁にし、その奔放な生活スタイルはピッチ上でのパフォーマンスに急速に影響を及ぼし始めました。同じブラジル人選手であるエジミウソンはかつて彼をバルサのロッカールームの「厄介者」と呼んだことがあります。
厄介者は一人だけではなかった。バルサの監督に就任したグアルディオラは、ロナウジーニョ、デコ、そしてサミュエル・エトーの退団を決定した。最初の二人はそれぞれミランとチェルシーへ移籍し、エトーはさらに1年間残留した後、インテルへ移籍した。「ロッカールームを刷新する時が来た」と、グアルディオラは就任初日に語った。
グラハム・ハンター著『バルサ：世界最強チームの誕生』には、「バルサは、若く情熱的なメッシを、彼を優遇し、彼が崇拝していた誤った考えを持つ先輩たちに率いられるはずがないと悟った」と記されている。しかし、ロナウジーニョはメッシをパーティー好きの道へと導いた可能性を否定した。「そんな考えは馬鹿げている」と、ジ・アスレティックの記者に問われたロナウジーニョは答えた。
たとえ二人が別れたとしても、ロナウジーニョがキャリア初期にメッシを支えた重要な役割が消えることはない。ブラジル出身のロナウジーニョは、友情の初期段階から、アルゼンチン出身のメッシを優しく、そして感動的に支えてきた。
チャンピオンズリーグでメッシの弟がファウルを受けた後、ロナウジーニョとエトーはメッシを励ました。写真： AFP
メッシは16歳で、まるで子供のようだった。ロナウジーニョがユースチームに所属していた時の話は、後に真実だったことが判明した。「彼は宇宙人だった」と、バルサで二人のチームメイトだったルドヴィク・ジュリはディアリオ・スポルトに語った。「彼は僕たち全員を倒そうとしていた」
その日のユースチームの遠征には、ヘンリク・ラーションも同行していた。元スウェーデン代表ストライカーのラーションは、2022年ワールドカップを前にBBCで放送されたメッシに関するドキュメンタリー番組の中でこう語った。「ロナウジーニョを見た時、最高の選手を見たと思った」とラーションは切り出した。「メッシに会うまではね」
当時バルサを率いていたライカールト監督はメッシについてあまり知らなかった。しかし、トップチームの選手数名やユースチーム、アカデミーのコーチ陣からメッシにレギュラーの座を与えるよう説得され、ライカールト監督は興味をそそられた。そして、2004年10月、当時17歳だったメッシにエスパニョール戦でデビューの機会を与えた。
しかし、ピッチ上では足音が鳴り響く一方で、メッシはピッチ外では静かだった。当時のバルサ関係者は、当時のメッシについて二つのことを覚えていた。それは、彼が明らかに並外れた才能の持ち主だったが、ピッチ外では極めて静かで、言葉も発していなかったということだ。
ロナウジーニョは二人のアルゼンチン人を見抜いていた。彼はメッシに近づき、当時まだ若かった彼を落ち着かせ、気後れをさせないようにした。ロッカールームではいつもメッシが隣に座っているか確認していた。バルサの夕食時には、メッシをブラジル人席に招き入れ、「そこで食事をしているのはメッシだけだ」と冗談を言った。
「僕はレオと同じ歳でデビューしたから、年上の選手だらけのロッカールームに溶け込むのがどれだけ難しいか、よく分かっている」とロナウジーニョはハンターに語った。「だからレオのプレッシャーを和らげるために、弟のように接しているんだ。できるだけ自然な感じになるように、冗談を言い合うようにしているんだ」
天才は天才を認める。「当時、ロナウジーニョはチーム最大のスターだった」とラーションは回想する。「だから、ロナウジーニョがメッシを会話に引き入れると、メッシは自分が尊重されていると感じたんだ」
しかし、ロナウジーニョも例外ではなかった。マキシ・ロペスがバルサに加入したばかりの頃、ロナウジーニョは彼を呼び出してこう言った。「何か必要な時はいつでも、私がそばにいるよ」とロペスはBBCに語った。「レオにも同じように接してくれた。彼らは謙虚なスーパースターだ」
メッシには複雑なアドバイスは必要ない。「私が彼に言ったのはただ一つ、喜びと自由を持ってサッカーをすることだった」とロナウジーニョは振り返った。「ただ足元でボールをプレーすれば、すべてうまくいく」
メッシはそうしようと努力している。かつてハンターにこう語った。「ロナウジーニョの真似をしようとしている。でも、もっとシンプルなやり方で、できるだけ幸せでいようとしているんだ。彼がサッカー場でいつも笑顔でいる姿を見れば、それが僕がいつも心に留めていることなんだ。サッカーをすることは僕に喜びと幸せをもたらしてくれる。だから僕はサッカーを続けるんだ。」
バルサのトレーニングセッション中のロナウジーニョとメッシ。写真：タイムズ
ライカールト監督は2004-05シーズン、徐々にメッシにファーストチームでの出場機会を与えていった。チャンピオンズリーグではシャフタール・ドネツク戦で初先発出場を果たしたが、リーガでは負傷の影響で出場時間が限られていた。2005年5月1日、バルセロナがカンプ・ノウでアルバセテを迎えた試合では、メッシは88分にエトーと交代し、ロナウジーニョはピッチ上で残りの時間をメッシの得点をアシストしようと費やしているように見えた。
残り90分を刻む中、ロナウジーニョがメッシへチップパス。メッシがゴールキーパーの頭上を越すようにボールを弾き出し、観客は熱狂に包まれた。しかし、審判がオフサイドの判定で旗を上げたため、歓喜は中断された。ロナウジーニョはにやりと笑った。
デコが左サイドにパスを送ると、メッシがヘディングでコントロールし、ロナウジーニョとパス交換。再び先輩からのパス。今度はメッシがゴールキーパーのラウル・バルブエナの頭上を優しくチップキックし、ラインズマンのフラッグは上がった。
メッシはゴールを祝おうと別の方向に逃げようとしたが、振り返ると先輩のロナウジーニョが駆け寄ってきた。メッシはまるで先代が後継者を観客に紹介するかのように、彼の背中に飛び乗った。
「私にとって、あの瞬間はずっと特別なものでした」とロナウジーニョは回想する。「彼のキャリアが始まった瞬間だったから。この物語の一部になれたことは光栄でした。すべてがとても自然に感じられ、友人であるこの若者が活躍し、初ゴールを決める姿を見ることができて嬉しかったです。」
二人の関係は兄弟のように強くなっていった。ロナウジーニョはメッシに世界の仕組みを教えた。ロナウジーニョ以上に優れた人物はいない。偉大な才能が、未来の偉大なサッカー選手を指導する。彼はメッシに、地球最高の選手に何を求めるべきかを示した。チームメイト、対戦相手、メディア、そしてファン、皆が彼のプレーを見守っているのだ。
メッシに関しては、ロナウジーニョは常に二人の関係を「運命」という言葉で語っていた。ロナウジーニョにプレッシャーをかけることはなく、「この子を見守っていてくれ。大きくなったら素晴らしい選手になる」と頼んだ。ロナウジーニョは本能的にメッシを守った。二人は正反対の性格だ。ロナウジーニョは外向的で、メッシの人生という枠組みからは外れている。21歳から恋人を愛し、25歳で子供を産み、そして今もなお忠実であり続けるというメッシの成長ぶりは、ロナウジーニョが決して好むものではなかった。
2021年10月、チャンピオンズリーグのPSG対RBライプツィヒ戦を前に、ロナウジーニョはメッシと再会し、温かく抱き合った。写真： Instagram / ronaldinho
「でも、サッカーが僕たちを結びつけてくれたんだ」とロナウジーニョは説明した。「一緒に多くの時間を過ごして、旅行したり、試合をしたり、家族になったみたいで、一緒に楽しんだり、遊んだりした。ロッカールームでは彼は僕の隣に座っていた。レオはいつもとても控えめだったけど、僕たちはよく話をして、今日まで仲が良くて、楽しく過ごしてきたんだ」
ロナウジーニョがいなければ、メッシは最高の選手になれただろうか？もしかしたらそうかもしれない。しかし、ロナウジーニョは常にメッシのキャリアの黎明期に最も大きな影響を与えた。ロナウジーニョがバルサを去った時、チームはメッシのものとなった。少年が男の地位を引き継ぎ、ロナウジーニョの使命は終わったのだ。
「周りの人たちが人生の目標を達成するのを見るのは光栄です」とロナウジーニョは言った。「本当に幸せな気持ちになります。」
ド・ヒュー（ The Athleticによると）
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