「青い侍」―ワールドカップ優勝候補？

3月29日未明、日本代表はハムデン・パークで開催国スコットランドを1対0で破った。これは、日本がグループリーグ突破のためだけに北米に来たのではなく、2026年ワールドカップの優勝を目指しているという強いメッセージを発信した。

Báo Tuổi Trẻ•30/03/2026

world cup - Ảnh 1. — 日本代表チームは2026年ワールドカップに向けて高い目標を掲げている - 写真：AFP

ワールドカップにおけるアジア勢といえば、ヨーロッパのサッカー界では、守備に重点を置き、グループリーグ突破を目指したり、時折番狂わせを起こしたりするチームを想像しがちだ。しかし、現在の日本代表チームに関しては、そうしたイメージはもはや時代遅れだ。

歴史的な野望

4月1日のイングランドとの重要な一戦を前に、森保肇監督率いるチームは開催国スコットランドを破り、素晴らしいウォーミングアップを行った。大きなプレッシャーの中、アジア代表は中盤を自信を持って支配し、伊藤純也のゴールで唯一の得点を挙げた。

日本は、アジア予選で圧倒的な強さを見せ、開催国3カ国を除く世界で初めて2026年ワールドカップ出場権を正式に獲得したチームであることを忘れてはならない。この圧倒的な強さは、日本サッカー史上かつてないほどの野心を生み出した。日本サッカー協会（JFA）の新会長、宮本恒康氏は、決勝進出を目標に掲げることをためらわなかった。

一方、リバプール所属のキャプテン、遠藤渉は「チームの目標はワールドカップ優勝だ」と宣言した。慎重なことで知られる森保一監督でさえ、選手たちに「専門家からはまだ優勝候補筆頭とは見なされていないが、決勝進出の可能性は十分にある」と認めた。

黄金世代は「ヨーロッパのDNA」を受け継いでいる。

日本代表は口先だけではない。5度目のワールドカップ出場を目指すベテランの長友勇斗（38歳）は、2026年の「サムライブルー」は全く別のチームだと断言した。「戦術、体力、精神面において、我々は大きくレベルアップしました。このチームは真に成熟しました。」

日本が大きな夢を抱く最大の理由は、代表チームの層の厚さにある。森保監督はかつて、2026年ワールドカップのような過酷な8試合制のトーナメントを勝ち抜くには、少なくとも同等の実力を持つ2つの代表チームが必要だと強調したことがある。

現在の日本代表チームは、その条件を完全に満たしている。招集された選手の大半は現在ヨーロッパで活躍している。遠藤渉（リバプール）、三笘薫（ブライトン）、冨安健洋（元アーセナル）といった激戦区のプレミアリーグから、久保建英（レアル・ソシエダ）といったラ・リーガ、そして堂安律（アイントラハト・フランクフルト）、伊藤博樹（バイエルン・ミュンヘン）、鈴木ザイオン（パルマ）といったブンデスリーガ（ドイツ）やセリエA（イタリア）まで、その顔ぶれは多岐にわたる。

さらに重要なのは、彼らがもはや「経験を積むため」に海外へ行くわけではないということだ。遠藤、三狛、久保といった選手たちは、ヨーロッパのトップクラブで試合の勝敗を左右するキープレーヤーだ。彼らは毎週、トップレベルの試合の雰囲気を肌で感じ、最高のスター選手たちと競い合い、その「ヨーロッパのDNA」を自国代表チームに持ち帰って貢献している。

しかし、その強さは生まれつきのものではなく、学校スポーツにおける極めてしっかりとした基礎の上に成り立っている。Jリーグで活躍する選手の半数以上は大学卒業生だ。スター選手である三狛薫はその最たる例で、18歳でプロ契約を断り筑波大学に進学。その後、「ドリブル技術」に関する論文で優秀な成績を収め、世界的な選手へと成長を遂げた。

知性と体力の両面を重視する教育の完璧な組み合わせによって、規律正しく、聡明で、鋭い戦術的思考力を持ち、決して諦めない日本人アスリートが育成されてきた。2026年の北米ワールドカップ開催日が刻々と迫る中、アジア代表が金メダルを獲得できるのか、懐疑的な目が向けられることは依然としてあるだろう。

しかし、ヨーロッパ屈指の実力を持つ強力なチームと、成功への燃えるような情熱を武器に、「ブルーサムライ」はまさに地殻変動を起こそうとしている。