特殊なガラス繊維が世界のAI産業の運命を握る

現代のテクノロジーの世界では、世界の AI 業界全体の運命が、126 年以上の歴史を持つ日本企業が生産するファブリックにかかっていると考える人はほとんどいないでしょう。

それが日東紡績（Nittobo）です。伝統ある繊維メーカーである同社が、今やAI革命の黄金の鍵を握っています。不思議なことに、繊維メーカーです。その通りです。そして、彼らの製品は世界でも類を見ない織物です。

過去1年間、NVIDIA、Microsoft、AMDなど世界トップクラスのIT企業幹部のプライベートジェットが、ただ一つの使命を帯びて東京に向かって飛行してきた。それは、科学的には「低熱膨張ガラス繊維」、あるいは単にTガラスと呼ばれる繊維をもっと売るよう日東紡を説得することだ。

T-Glassは、ありきたりな繊維ではありません。寸法安定性、卓越した剛性、そして特にAIコンピューティングに不可欠な高速データ伝送をサポートする能力が高く評価されている、極めて高度な素材です。

「日東紡の今年のハイエンドTガラス生産能力の大半は、NVIDIA、Microsoft、Google、Amazonに予約されている。これらAIデータセンターメーカーは皆、ガラスクロスの重要性を認識している」と、あるプリント基板メーカーの幹部は明かした。

高度なAIチップのパッケージング工程では、部品は極めて高温・高圧にさらされます。Tガラスの剛性が基板の反りを防げなければ、製造工程全体に不具合が生じ、チップの不良率が急上昇する可能性があります。

「 Tガラスの需要が急増しているのは、その剛性により、AIチップ製造の生産性に極めて重要な高度なチップパッケージング中に基板が曲がるのを防ぐことができるためです」と、世界有数のチップ基板サプライヤーであるユニミクロンの上級幹部は説明した。

日東紡は、レゾナックや三菱ガス化学などの材料メーカーにTガラスを供給しており、これらのメーカーは回路基板用の銅オーバーレイを製造しています。これらのオーバーレイは、チップ基板メーカーによってハイエンドのチップ機構の製造に使用され、NVIDIAなどのAIチップの組み立てとパッケージングに使用されます。

Tガラスの供給不足は昨年後半から深刻化している。NVIDIAとAMDの両社に納入しているKinsusの幹部は、次のように説明した。「昨年、Nittoboから一定量の生産能力を購入した場合、同社からの割り当ては今年、来年、そして再来年も同じままです。大金を携えてNittoboに赴き、さらに購入できるわけではありません。」

こうした限界を認識した日東紡は、半導体生産拡大のため800億円（5億5000万ドル）を投資し、2028年3月までに台湾の生産能力を倍増させることを目標としている。しかし、日東紡の多田博之CEOは慎重な姿勢を示している。「お客様にご迷惑をおかけしないよう、あらゆる努力を尽くしています。しかし、生産能力の増強について大胆な約束をできる状況ではありません」

日東紡は、一見無名に見える材料メーカーが、いかに世界のテクノロジーサプライチェーン全体を支えているかを改めて示す存在です。日本には多くの材料メーカーが存在します。味の素のビルドアップフィルムはあらゆるハイエンドチップ基板に不可欠であり、信越化学とJSRの高品質フォトレジストは高度なチップ製造に不可欠であり、レゾナックの先進的なCCLはあらゆるハイエンドサーバーに使用されています。

NVIDIAのAIチップ向けハイエンド基板を供給するわずか2社のうちの1社であるユニマイクロンの社長、TJ・ツェン氏は、ハイエンドチップ基板の供給制約は来年も続くと認めた。1898年創業の工場をルーツとする日東紡は、昨年度売上高1090億円を計上し、前年度比17%増となった。営業利益率は、主にAI用途の需要増により、9%から15.1%に急上昇した。

「多くの日本の材料メーカーは、長年にわたり品質と優れたソリューションの開発に注力してきたため、特定の技術分野において非常に重要な地位を占めています」と、バーンスタイン・リサーチのアナリストで日本の半導体サプライチェーンを専門とするデビッド・ダイ氏は述べています。「しかし、ほとんどの日本企業は、需要が急増した際に急いで大規模な生産能力を構築するよりも、着実かつ一貫した成長を好みます。」