10月13日早朝（現地時間）、SpaceXは米国南テキサス州のスターベースから巨大ロケット「スターシップ」を打ち上げました。宇宙への短い旅の後、高さ50メートルの上段ロケットは予定通り地球を周回した後、インド洋に着陸しました。

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スーパーヘビーブースターは発射台に戻り、10月13日にメカジラシステムによって「捕捉」された。写真：SpaceX

このテストで、イーロン・マスク率いるSpaceXは、再利用可能なスーパーヘビーブースターステージの回収に成功し、歴史に名を残しました。スターシップから分離したブースターステージは、ゆっくりと垂直に落下して発射台へと戻ってきました。これまでブースターステージは水面に飛び散ったり損傷したりしていましたが、今回はメカジラと呼ばれるシステムの巨大な機械アームで「掴み」ました。

SpaceXの偉業は驚異的だ。ブースターの捕捉は、Starshipの再利用可能な設計にとって極めて重要だ。

ソーシャルネットワークXで、CEOのイーロン・マスク氏はこれを「多惑星生命の創造に向けた大きな一歩」と呼び、誇りを隠さなかった。

SpaceXがブースターを爆発や海中への墜落ではなく、深刻な損傷なく回収したのはこれが初めてでした。SpaceXはロケット回収の分野では経験豊富ですが、史上最大かつ最強のロケットであるStarshipにとって、その課題とリスクは計り知れません。今回の実証実験の成功は、SpaceXがミッション対応型ロケットを製造できるだけでなく、希少な強力な再利用可能ロケットも製造できることを示しています。

同社の前例のないアプローチは、 科学ミッションだけでなく商業運用においても数億ドルのコスト削減につながる可能性がある。マスク氏のスタートアップ企業は、野心的なアルテミス計画の遂行のため、NASAと契約を結んだ。

スターシップ打ち上げシステムは高さ121メートルで、最大100人を運ぶことができます。SpaceXは最新の飛行で、ブースターの捕捉と上段の宇宙到達後の着水という2つの目標を達成しました。

「スペースXのエンジニアたちはブースター打ち上げに向けて何年も準備し、何ヶ月もテストをし、技術者たちは成功の可能性を最大化するためにインフラの構築に何万時間も費やした」とスペースXは発表した。

同社はNASAとの契約、そして月や火星への有人ミッションに向けて準備を進めながら、今後もさらなるテストを続ける予定だ。

SpaceXの直近の評価額は1,800億ドルでした。モルガン・スタンレーは4月のレポートで、スターシップが2027年までに商業運航を開始すると予測しました。

（デジタルトレンド、FTによると）