不老不死のクラゲは、老化プロセスを逆転させ、2年間で寿命を最大10倍に延ばすことができる唯一の種である。
不老不死のクラゲは、世界のあらゆる海に生息している。写真：朝日新聞
不死のクラゲは、生物学的に無限に生きられることからその名が付けられました。サイエンスアラートによると、これらの小さくて透明な生物は、6600万年前の恐竜絶滅の時代から海底を漂っています。老化したり怪我をしたりした不死のクラゲ（ Turritopsis dohrnii ）は、単細胞の状態を逆転させることで死を免れることができます。触手を再吸収することでこれを実現し、未分化の細胞球として海底で休眠状態を維持します。
ここから、ポリプと呼ばれる細胞の塊が出芽して新たな成熟した形を形成します。それぞれの芽は、完全に成長すると人間の爪よりも小さくなります。さらに重要なのは、これらの成熟した芽はポリプと同じゲノムを持っているということです。この逆のライフサイクルによって、クラゲは不死身となり、長期間生存することができるのです。
科学者たちが不老不死のクラゲを初めて記述したのは1883年のことだったが、専門家たちが飼育下でその永続的なライフサイクルを偶然発見したのはそれから1世紀後のことだった。それ以来、長年の研究により、実験室で飼育された不老不死のクラゲの個体群は、ポリプ期に戻って生命を再生させ、2年間で最大10回も繰り返すことができることが示されている。
不老不死のクラゲは、有性生殖後に若返りが可能な唯一の既知の種です。地中海原産ですが、現在では世界中の海に広く分布しています。しかし、専門家は未だに、このクラゲがこれほど長生きできるメカニズムを完全には解明していません。2022年の遺伝子研究では、老化とDNA修復に関連する約1,000個の遺伝子が特定されました。科学者が、不老不死のクラゲと近縁種とで、どの遺伝子が存在するか、あるいは存在しないかを特定できれば、この種の長寿の背後にある細胞構造を解明できる可能性があります。
2019年、科学者グループは初めて、不死身のクラゲのポリプの細胞と、触手と上半身が完全に形成された個体の細胞の遺伝子発現を比較した。その結果、一部の細胞の機能に違いが見られ、これらの特殊な細胞は時計をリセットするように何らかの方法で再プログラムされたことが示唆された。しかし、これは不死身のクラゲが決して死なないという意味ではない。怪我や飢餓で死ぬ可能性は依然としてある。
アン・カン（サイエンス・アラート誌による）
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