メッシは手紙の中で、アハメド・アル・ハティーブ観光大臣に宛てた手紙を、異例の華やかな「閣下」の言葉で書き送り、合意通りサウジアラビアへ渡航できなかったことを「深く遺憾に思います」と表現した。当時バルセロナでプレーしていたメッシは、「アスリート」として、レアル・ベティス戦とそれに続く国王杯の試合という、絶対に欠席できない義務があると記していた。

サウジアラビアは辛抱強くメッシを待ち、この強力な湾岸国家は目標を達成した。メッシは紅海沿岸の国サウジアラビアの宣伝のために家族全員を連れてきたのだ。

メッシ。写真：VNA

どこまでも続く紅海に夕日が沈む中、メッシはボートに座り、足を伸ばし、サウジアラビアとの公的パートナーシップの開始を告げる写真撮影に応じた。メッシのインスタグラムのフォロワー4億人超にシェアされたこの写真は、強烈なインパクトを与えた。リヤド政府にとってこれは必要だった。メッシ一家が人口3400万人のサウジアラビア王国を訪れるたびに、サウジアラビア観光省は2500万ドルの3年間の広告契約の一環として、サウジアラビアでの複数回の出演とソーシャルメディアへの投稿を含む200万ドルをメッシの口座に即座に振り込まなければならなかったのだ。契約内容は、その見返りとして、レオ（メッシのニックネーム）はサウジアラビアや国民の名誉を傷つけるような発言をしないことだった。

リヤド政府は過去10年間、 スポーツを世界への重要な「入り口」と捉え、数十億ドルを投資してきました。メッシがメジャーリーグサッカーのインテル・マイアミと契約した後も、レオとその家族がサウジアラビアの観光産業振興のために年に2回（1回3日間。年に1回しか行かない場合は5日間の休暇）サウジアラビアを訪れることは変わりませんでした。その見返りとして、メッシの口座に200万ドルが振り込まれました。リヤド政府はこれらの休暇の旅費と宿泊費を惜しみなく負担しました。観光大臣のアハメド・アル・ハティーブ氏でさえ、メッシが契約書に記載されている5人ではなく、20人の家族全員を連れて行くべきだと、さりげなく示唆しました。

また、メッシがソーシャルメディアでサウジアラビアの美しい景色を宣伝するたびに、アハメド・アル・ハティーブはスタッフにレオに20万ドルを支払うよう指示しています。メッシはまた、非常にうるさく、ソーシャルメディアでサウジアラビアの国と人々を宣伝することに同意するのは年に10回だけです。さらに、2023年にメッシはサウジアラビアで慈善活動を行う予定であり、この旅行をレオに承認してもらうため、契約には200万ドルと明記されています。メッシとサウジアラビア観光省の協力の仲介役であるレイコ・ガルシア・カブレラは、レオがこれらの宣伝旅行にこれほど低い料金を要求するとは思っていませんでした。メッシはユニークです。このアルゼンチンのスターはサウジアラビアで数億ドルを稼ぐことができましたが、レオは非常に抜け目がありません。メディアのインタビューで、メッシはリヤド政府のビジョンを信じていたので、サウジアラビア観光省に協力したと述べました。しかし、このゲームでは、誰が本当にレオのビジョンを見通すことができるのでしょうか?

タン・ナム