タイタンの悲劇：深海探査の野望の創始者の肖像

(ダン・トリ) - オーシャンゲートのCEO兼創設者であるストックトン・ラッシュ氏は、タイタニック号の残骸を調査中に大西洋の海底で行方不明になったタイタン潜水艇に乗っていた5人のうちの1人です。

情熱をビジネスモデルに変える

ラッシュ氏は2009年にワシントンD.C.に拠点を置くオーシャンゲートを設立しました。彼は海底探査への情熱をビジネスモデルへと転換しました。海底探査は宇宙探査よりもはるかに容易だと考えたからです。オーシャンゲートは、ジェフ・ベゾス氏やイーロン・マスク氏が宇宙探査を行うのと同様に、深海探査の遠征を企画しています。

61歳のエンジニア兼探検家であるラッシュ氏は長年にわたり、世界が海底について知ることに貢献するとともに、ガラス窓越しにタイタニック号の残骸を見るために25万ドルを支払う裕福な観光客から収入を得てきました。しかし、燃料費などの高騰により、同社はまだ利益を上げていないとラッシュ氏は言います。

オーシャンゲートは2020年にタイタニック号の残骸ツアーを開始しました。2021年には、ラッシュ氏がタイタニック号への初潜水を実施しました。「宇宙旅行のように、この伝説の船の残骸を人々に探検してもらう機会だと捉えました」と、ラッシュ氏はデトロイトのラジオ局に語りました。2022年には、数週間かけて10回のツアーを実施しました。

「海を探検できるのに、なぜ宇宙の探検に1000倍ものお金をかけなければならないのか？ 海は誰もが楽しめる場所ではないし、探検すべきことが山ほどある」と、同氏は昨年シアトルで開催された会議で語った。

2013年、フロリダ沖の潜水艦に乗ったストックトン・ラッシュ（左）（写真：AP通信）。

ラッシュ氏は2021年、将来地球の表面で生活できなくなった場合、「人類の未来は火星ではなく、水中にあるだろう」とも断言した。

アドベンチャーツーリズムは、リスクは高いものの、利益率の高いビジネスと考えられています。十分な資金があれば、観光客はエベレスト登山、宇宙旅行、海底潜水などに挑戦できます。

「超富裕層にとってお金は問題ではありません。彼らは経験を重視します。決して忘れられないような体験を求めているのです」と、TARAメディアエージェンシーのディレクター、ニック・ダヌンツィオ氏はCNNに語った。

幼い頃からの探検好き

ストックトン・ラッシュは、アメリカ合衆国サンフランシスコの裕福な家庭に生まれました。プリンストン大学で航空宇宙工学を専攻し、カリフォルニア大学で経営学博士号を取得しました。

彼の探検への情熱は幼い頃から芽生えました。14歳でスキューバダイビングの資格を取得し、オーシャンゲートの公式ウェブサイトによると、19歳までに世界最年少のジェット輸送機パイロットとなりました。サウジアラビア航空で世界中を飛び回り、その後、飛行試験技師に転身しました。

「彼はどんな若者も夢見るような人生を送った。まるでヘンリー・フォードと一緒に仕事をしているような気がした」とアニメシリーズ「ザ・シンプソンズ」の脚本家の一人、マイク・リースはWSJに語った。

ラッシュは長年、宇宙旅行を夢見ており、宇宙飛行の乗客になりたいと考えていました。しかし、2004年、イギリスの億万長者リチャード・ブランソンが最初の乗客グループを宇宙に送り出したことで、考えが変わりました。

「これが私のやりたいことの全てではないと気づいた。私は乗客として宇宙に行きたくない。船長であり、探検家になりたい」と彼は2019年にスミソニアン誌に語った。

ストックトン・ラッシュ（左端）と2021年のダイビングチーム（写真：オーシャンゲート）。

ラッシュ氏によると、2009年にオーシャンゲートを設立した後、同社はニュージーランドで観光用潜水艦を買収した。2015年には、水深490メートルまで潜れる潜水艇を進水させた。その後、タイタニック号の沈没地点にまで到達できる水深4,000メートルまで潜れるタイタン号を開発した。

「ハイエンドな冒険旅行に行きたい人がたくさんいることに気づきました。エベレスト登山や北極点到達に数十万ドルを費やしても構わないと思っている人もいます。私たちはその両方を融合させたアイデアを思いつきました」と彼はGeekWireのイベントで語った。

その悲劇は予言されていた。

ラッシュ氏は、宇宙探査と同様に、海底への潜航にも、船体にかかる膨大な圧力に耐える必要があるなど、独自の課題があると述べた。「これは工学的な課題です。しかし、一度やってしまえば、リスクは大幅に軽減されると思います」と、デトロイト2021プログラムで述べた。

ラッシュ氏は2018年、タイタニック号の沈没船訪問をキャンセルせざるを得ませんでした。乗船していた船が落雷で電気系統に損傷を受けたためです。2019年の訪問も、訪問者を運ぶ母船と潜水艇のトラブルで台無しになりました。

同社はまた、タイタンの安全性に関する独立した検証を怠ったとして、潜水艇業界からの反発にも直面している。2018年、海洋技術協会はオーシャンゲートに対し、この決定は壊滅的な事故につながる可能性があると警告する書簡を送付した。

ストックトン・ラッシュ社が2013年にフォートローダーデール沖でオーシャンゲート潜水艇を公開（写真：AP通信）。

同協会のウィル・コーネン会長は、潜水艇メーカーのほとんどが、設計と製造の一貫性を確保するために第三者検査官を雇っていると述べた。

2019年、オーシャンゲート社は、潜水艇のオペレーターが適切な手順に従っているかどうか確信が持てなかったこともあり、このプロセスは十分に安全ではないと主張した。コーネン氏はまた、書簡を受け取った後、ラッシュ氏からこのプロセスはイノベーションを制限すると言われたと述べた。

ラッシュ氏は常に、同社の破壊的性質を強調してきた。「何かを壊さなければ、革新は起こせない」と、昨年のカンファレンスで述べた。

彼はまた、懸念していた設計を破棄するつもりだとも言った。もし2回目の潜水でも亀裂音が収まらなかったら、破棄して最初からやり直し、新しいものを作るつもりだ。

2022年12月にCBSとのインタビューで、彼はオーシャンゲートは厳格な安全規制を遵守しているものの、依然としていくつかの制限は存在すると述べた。「安全を確保したいなら、ベッドから出たり、車から降りたり、何もしないでください」と彼は説明した。

水中観光のビジョン

国際タイタニック協会の専門家クレイグ・ソピン氏は、ラッシュ氏がタイタニック号訪問のアイデアを思いついたわけではないものの、この観光地の拡大に貢献したと述べた。「彼は世界中の人々にタイタニック号を見てもらいたいと考えていたのです」とソピン氏は強調した。

ラッシュ氏はCBSとのインタビューで、オーシャンゲートは裕福な冒険家だけでなく他のグループの人々も惹きつける新しい形の観光であると語った。

「この探求の旅に出るために家を抵当に入れるお客様がたくさんいます。そして、来店時にお金のことをあまり考えなくて済むお客様もいらっしゃいます」と彼はCBSに語った。

オーシャンゲート社のタイタン潜水艇の図（写真：WSJ）。

ラッシュ氏は、燃料価格の高騰やその他のコストのせいで、まだ利益が出ていないと述べている。タイタンの部品の一部は、キャンプ用品店で購入したサンルーフハンドルや機体を操作するビデオゲームコントローラーなど、市販品だが、ラッシュ氏はタイタンは技術的に高度な製品だと主張している。

映画監督のデイビッド・ウォード氏は、2021年8月にラッシュ氏とともにタイタニック号の残骸を訪れたと語った。ウォード氏は、ラッシュ氏は先見の明があり、常に海底を探検し、その経験を多くの人々と共有することに興味を持っていたと語った。

オーシャンゲートの以前の探検旅行に参加した乗客の中には、ラッシュ氏の予防措置のおかげで安心したと語り、航海中に死亡した場合の責任を免除する免責同意書に署名した者もいた。

「これほど細部にまで気を配る人には出会ったことがありません。彼を信頼しています」と、昨年タイタンでのダイビングに参加したライス氏は語った。

内容：フォン・リエン

2023年6月25日

Dantri.com.vn