クルーズ船とアフリカ大陸で発生した、憂慮すべき異常事態。
ここ数週間、 世界のパンデミック地図は、全く異なる2つの震源地から危険な兆候を発している。一つは広大な海洋、もう一つはアフリカの中心部だ。
まず最初に、クルーズ船MVホンディウス号で健康危機が発生し、ハンタウイルス感染症が少なくとも13人に感染、3人が死亡した。その後まもなく、アフリカ大陸は新たなエボラ出血熱の恐ろしい規模の流行に見舞われ、900人以上の感染者と約220人の死者が出た。
一般の人々にとって、これらの数字は危険な疾病の波を表している。しかし、科学者にとってさらに恐ろしいのは、 「異常」という二つの言葉だ。どちらのウイルスも、医学が苦労して研究してきたあらゆる法則に反する、異例の生物学的特性を示しているのだ。
ハンタウイルスは通常、感染したネズミの乾燥した尿や唾液を含む粉塵を吸い込むことで、げっ歯類から人間に感染するウイルスです。しかし、MVホンディウス号で起きたことは、より深刻な事態を示唆しており、ウイルスが人から人へ直接感染する経路を見つけたようです。
一方、アフリカでは、これまでエボラ出血熱の流行を抑え込んできたワクチンや抗ウイルス薬に自信を持っていた世界が、これらの「武器」が新たなウイルス株に対してほとんど効果がないことに突然気づいた。
「これは分類学がいかに重要であるかを示す典型的な例です。あるものが別のものと同じなのか、それとも異なるのか？もし異なるのであれば、前者について知っていることは後者には当てはまりません」と、国際ウイルス分類委員会（ICTV）のウイルス学者であるイェンス・クーン氏は述べた。
このウイルスは、今回の流行を引き起こしているものであり、これまで研究されてきたエボラウイルス株とは大きく異なっている。写真：米国国際開発庁（USAID）
エボラ出血熱：お馴染みの顔が新たな装甲を身にまとう時。
現代の医療対策がなぜ効果がないのかを理解するには、1976年にエボラウイルスがエボラ川付近（旧ザイール、現在のコンゴ民主共和国）で初めて発見された時まで歴史を遡る必要がある。同年、スーダンでも致死性の出血熱の流行が発生した。両地域の患者は臨床症状が全く同じであったが、遺伝子配列解析の結果、それらは全く異なる2つの種、すなわちオルソエボラウイルス・ザイレンセ（ザイール株）とオルソエボラウイルス・スーダネンセ（スーダン株）であることが明らかになった。
半世紀が経過したが、ウイルスの世界は依然として繁栄を続けている。2007年、ウガンダのブンディブギョ地区で、エボラウイルスの新たな株が出現し、149人が感染した。この株は、それまでの2つの株とは遺伝的に30%以上異なっており、オルソエボラウイルス・ブンディブギョエンセ（ブンディブギョ株）と名付けられた。
長期間の休眠期間を経て、この同じブンディブギョ株が再び出現し、今月900人以上の感染者を出したパンデミックを引き起こした。
問題の核心は、長年にわたって世界中で開発されてきた高価なワクチンや抗体療法は、ザイール株にしか効果がないという点にある。遺伝子構造が30%以上異なるブンディブギョ株に対しては、これらの人工的な免疫バリアは全く役に立たない。公衆衛生当局は、かつての敵と対峙しているものの、その敵は全く新しい装甲を身につけていることを認識している。
1993年に欧米で流行を引き起こした、シン・ノンブレウイルスとして知られるハンタウイルスの顕微鏡画像。写真：サイエンス・ソース
ハンタウイルスとその「画期的な」変異
懸念はアフリカだけにとどまらない。地球の反対側では、1978年から韓国の漢灘川にちなんで名付けられたハンタウイルスも、予測不可能な変異能力を示している。
自然界において、ハンタウイルスはエボラウイルスをはるかに凌駕する生物多様性を有している。エボラウイルスの近縁種はわずか6種しか確認されていないのに対し、ハンタウイルスはオルソハンタウイルス属に属する少なくとも38種に進化し、世界中のげっ歯類に潜んでいる。腎臓を攻撃するものもあれば、心臓や肺を破壊するものもある。その危険性は誰をも容赦しない。昨年、伝説的な俳優ジーン・ハックマンの妻ベッツィ・アラカワは、シン・ノンブレと呼ばれるハンタウイルスの株に感染し、ニューメキシコ州で亡くなった。ハックマン自身も数日後に亡くなった。
MVホンディウス号クルーズ船での集団感染に関して、詳細な検査の結果、原因ウイルスはアンデスウイルス（オルソハンタウイルス・アンデセンス種に属する）の変異株であることが判明しました。これはハンタウイルス科の中で唯一、ヒトからヒトへの直接感染能力を持つ「異端児」です。
今月初め、科学者たちはアルゼンチンのウシュアイアでネズミを捕獲し、ハンタウイルスがこの地域に広がっているかどうかを調べた。写真：AFP/Getty Images
「特定の条件下で、特定の遺伝子変異によってアンデスウイルスが種を超えて人から人へと感染するようになったようだ。しかし、現時点では、具体的にどのような変異なのかは誰にも分かっていない」と、イェンス・クーン氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。
MVホンディウス号での事件直後、アルゼンチンとチリの科学者たちは緊急作戦を開始し、最南端のウシュアイア地域で野生のネズミを捕獲して遺伝子配列を解析し、この危険な変異株が野生でどの程度広がっているかを突き止めようとした。
目に見えない世界からの警告。
これら二つの異なる感染症の発生が同時に起こったことは、人間の油断に対する大きな打撃である。イェンス・クーンは、タイ森林ウイルスを例に挙げている。これはエボラウイルスの一種で、1994年に科学者が解剖して野生型と特定した際に、症例が1件記録されたのみだった。それ以来、このウイルスは再出現していない。
「あのウイルスはジャングルの奥深くにまだ潜んでいるに違いない。だが、今のところ感染者が1人しか出ていないから誰も気に留めていない。それは大きな間違いだ」とクーン氏は警告した。ウイルスの分類システムは、学者による命名ゲームではない。それは人類が敵の位置を特定するための、生死を分ける地図なのだ。
このウイルス学者は、メディアや公衆衛生機関に対し、率直な助言も行った。現在の流行を一般的に「エボラウイルスの流行」と呼ぶのはやめ、代わりに「ブンディブギョウイルス」と正確に呼ぶべきだ、というものだ。
「もし人々がブンディブギョウイルスを通常のエボラ出血熱と同等視すれば、油断して『ああ、もう薬やワクチンがあるから、何も恐れることはない』と考えてしまうだろう。しかし現実には、まだ何も対策がないのだ」とイェンス・クーン氏は強調した。
エボラウイルス粒子の顕微鏡画像。エボラウイルスに類似したウイルスは6種類知られている。写真：サイエンスソース
私たちの身の回りに存在するウイルスの世界は、数百万、いや数兆もの未発見種が存在する広大な海のようなものだ。人間が知っているのは氷山の一角に過ぎない。気候変動、都市化、そしてグローバル貿易によって人間と野生生物との距離が縮まるにつれ、ウイルスの「発見」はますます頻繁に起こるようになるだろう。
ホンディウス号におけるハンタウイルスのアウトブレイクと、アフリカにおけるエボラ・ブンディブギョ株の流行は、そのことを痛烈に思い起こさせる。世界的な疫学的監視体制を強化し、ウイルスの進化に関する研究にさらに深く投資しなければ、私たちは病原体に対して永遠に後れを取ることになるだろう。そして、そのたった一つの遅れが、何千もの命を奪う可能性を秘めているのだ。
出典：https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm
コメント (0)