過去には無数に存在しました。
旧暦の8月になると、メコン川の水が流れ込み、メコンデルタは土砂で真っ赤に染まります。しかし、水位はまだ急激に上昇しておらず、多くの漁師たちは生計を立てるために洪水を待ち望んでいます。彼らは船、罠、網を準備し、水位が岸より高くなるのを待ち、魚やエビを捕るために漁場へ向かいます。
かつての大洪水の際には、天然の水生資源が豊富にありました。ナマズ科に属するこの種は、耳のような部分に2つの「先天性」の黒い斑点があることから、現地の人々に「スポッテッド・ナマズ」と呼ばれています。メコン川流域全域に分布し、カンボジア、ラオス、タイ、ベトナムの4か国にまたがっています。ベトナムでは、ティエン川、ハウ川、ヴァンナオ川などの深く流れの速い川に生息しています。
ロンスエン市ミーホアフン村在住のプロの遠洋漁師、ラム・ヴァン・ホアン氏（ハイホアン）は、当時を懐かしそうに語る。「約20年前、この種の魚は爆発的に増加しました。洪水が起こると、彼らはしばしば渦潮のある川や浸食された湾に避難していました。しかし、ホシハジロは雑食性で狡猾で、捕まえるのが非常に難しいのです。」
ダイバーたちは、ナマズを捕獲するために、大きな投網を使って渦潮の中に魚を「閉じ込める」必要がありました。そして、魚が逃げてしまうのではないかと心配しながら、慎重に深呼吸をして川底まで潜り、網を回収しました。「船の上で頭から網を引っ張っても、おそらく捕まえられないでしょう。ナマズは漁具に遭遇すると、非常に賢いので、地面近くまで潜って逃げる方法を見つけます」とハイ・ホアン氏は語りました。
彼によると、昔は小型のナマズを食べる人はほとんどいなかった。肉が柔らかくて美味しくなかったからだ。主に5～10kgの大型のナマズが食べられていた。身が締まっていて美味しかったからだ。ナマズを捕獲するために、人々は投網や刺し網に加え、釣り針を使った漁法も考案した。ナマズの餌として好まれたのは、主に熟したシャムバナナに焙煎した米ぬかを混ぜたものだった。
ますます希少
現在、電気ショックを用いた乱獲により、野生のホシナマズはますます希少になっています。特に、多くの魚種の繁殖期である旧暦5月頃（旧暦）には、電気トロール船が川を「掃討」し、水生資源の急激な減少を引き起こしています。ホシナマズは生き残るために、川のより深い場所、理想的にはヴァンナオ川流域に避難する必要があります。
さらに、彼らは漁師の漁筏の底深くに潜み、散らばった餌を食べていることが多い。この習性を知っている多くの釣り人は、釣り糸を投げて魚が食いつくのを待つが、ほとんどの場合、拳ほどの大きさの小さな魚しか釣れない。「オオホシナマズはとても賢いんです。最初は数匹釣れたのですが、その後、豚の腸、鶏の腸、エビといった『良い餌』を使っても、この魚は食いつかなくなってしまいました…」と、ミーホアフン村の釣り人、ベイ・タム氏は明かした。
野生のホシガメはますます希少になっており、価格は1kgあたり10万～15万ドンと、バサ、ライギョ、バサといった他のナマズ類よりも高価です。多くの人が、この種をバサと一緒に池で飼育する方法を考案しています。しかし、養殖のホシガメは野生のホシガメほど美味しくありません。
ヴァンナオ川で網を打つ漁師のトゥンさんはこう語る。「養殖のナマズは淀んだ水に生息しているので、調理すると海藻のような匂いがします。一方、天然のナマズは一年中流水に生息しているので、身は白く、身が締まっていて、とても美味しいです。天然のナマズに少し劣るくらいです。」
5～10kgもあるカワヒバリを食べたい客は、漁師に事前に注文しなければ、この川魚を味わうチャンスさえありません。というのも、この魚は現在希少で、レストランや飲食店は競って買い付け、調理して客に提供しているからです。先日、オモイフェリー近くの川岸で魚を売っているトゥエンさんの水槽で、丸々と太った白いカワヒバリが身をよじっているのを見つけました。あっという間に誰かが買ってしまいました。
「この魚は5kgで1kgあたり12万ドンで売られています。魚醤鍋を作るためによく買います。最近はホシガメはとても珍しいので、漁師が網にかかった大きな魚を捕まえることもあります」とトゥエンさんは嬉しそうに話した。
川ナマズは、魚醤鍋、酸辣鍋、発酵米ソースに浸す、グリル、薄口ソースで煮込む、胡椒で煮込む、発酵味噌で煮込む、揚げるなど、さまざまなおいしい料理に調理できます。各料理には独自のおいしい風味がありますが、魚は新鮮でなければなりません。
中でも一番人気は、薄切りにした川ナマズを発酵魚醤に浸した鍋料理です。発酵魚醤の香ばしい香りが、脂の乗ったナマズの身と溶け合い、食後に忘れられない味わいを残します。続いては、酸辣湯で煮込んだナマズの切り身に、新鮮なライスヌードルを添えた一品です。
このスープをさらに特別なものにするには、硬めのシャムココナッツから出た水分に加え、スパイス、タマリンド、レモングラス、唐辛子、ノコギリコリアンダー、キュウリ、バジルを加えます。沸騰したらすぐに蓋を開けてください。しっかりとした焼き加減の魚を一切れ取り、唐辛子入りの魚醤に浸してください。甘酸っぱさと辛さが舌を刺激し、この素朴な料理への憧憬が湧いてくるでしょう。
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