メガロドンの殺人サメが絶滅した理由を説明する新たな手がかりが発見される

地球上で最も恐ろしいサメの1つであるメガロドンは、少なくとも文字通りの意味では冷血な殺人者ではないことが判明しました。 [広告_1]

CNNは、先週、米国科学アカデミー紀要に発表された研究によると、科学者らはメガロドンの歯の化石を分析した結果、この絶滅したサメの種が部分的に温血動物であったことを発見したと報じた。メガロドンの体温は、当時の推定海水温度よりも約7度高かった。

「オトドゥス・メガロドンの体温は他のサメに比べて著しく高いことが分かった。これは、体内の熱産生が現代の温血動物と同程度であることと一致する」と、研究の共著者でカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の海洋科学・生物地理学教授ロバート・イーグル氏は電子メールで述べた。研究結果は、この特徴が古代の捕食動物の恐ろしい大きさに重要な役割を果たし、その絶滅を説明する可能性があることを示唆している。

アザラシを飲み込もうとするメガロドンのサメのイラスト。写真：ロイター

体長が少なくとも15メートルあるオトドゥス・メガロドン（メガトゥース・ザメとしても知られる）は、中生代以来の海で最大の捕食動物の一つであり、約360万年前に絶滅した。

これまで科学者らはメガロドンは温血動物だったという仮説を立てていたが、この新たな研究は、この仮説を裏付ける具体的な証拠を提示した初めての研究である。

研究者たちは、この古代のサメの歯の化石に含まれる炭素13と酸素18の同位体が密接に関連していることを発見した。これは、体がどれくらい温かいかを明らかにすることができるデータポイントです。この発見から、メガロドンの平均体温は約27℃であったと推測されました。

研究によると、現代のホホジロザメやアオザメと同様に、メガロドンは局所的内温動物であり、つまり体の特定の部分の温度を調節する能力を持っていた。対照的に、他の冷血捕食動物の体温は周囲の水温に依存します。

シカゴのデポール大学の古生物学者で本研究の主任著者である島田健秀氏によると、このサメの巨大な体と強力な狩猟能力の主な要因の一つは温血動物であることかもしれないという。

「体が大きいほど、より広い空間範囲で獲物を捕らえる効率は上がるが、それを維持するには多くのエネルギーが必要になる」と島田氏は電子メールで述べた。化石記録から、メガロドンは鰭脚類や鯨類などの海棲哺乳類を捕食するために巨大な切断歯を持っていたことが分かっています。今回の研究は、メガロドンの巨大な体躯が、高い代謝要求を満たすために温血動物へと進化したという説と整合しています。

これほど大きな動物は体温を調節するために常に多大なエネルギーを消費しなければならなかったため、世界の変化とともに衰退の一因となったのかもしれない。研究者らは、メガロドンの絶滅は地球の気温の低下と同時に起こったと述べている。

「メガロドンの失踪は、高い代謝を維持するために継続的な食料供給を必要とする温血動物の脆弱性を示している」と島田氏は述べた。「気候の寒冷化により海洋生態系に変化が生じた可能性がある」気候の寒冷化により海面が低下し、海洋哺乳類などメガロドンの食料源の生息地が変化し、種の絶滅につながった。

研究論文の主執筆者でニュージャージー州ウィリアム・パターソン大学の古生物学者マイケル・グリフィス氏は、メガロドンは他の頂点捕食者に比べてはるかに大きく、そのため獲物の個体数の変化に対してより脆弱だったと述べた。

この古代のサメについてさらに学ぶことは、科学者が今日同様の海洋動物が直面している脅威をよりよく理解するのに役立つ可能性がある。「この研究の大きな意味合いの一つは、現代のホホジロザメのような大型捕食動物が、メガロドンとの生物学的類似性により、気候変動の影響を受けやすいことを浮き彫りにしたことだ」とグリフィス氏は述べた。

VNA/ティン・トゥック新聞によると

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