12人の学生が古いベンチに身を寄せ合い、膝の上にノートパソコンを置いて、作品について話し合う準備をしていた。次に詩を朗読するのは、黒いブーツを履き、髪を乱した詩人、アイラ・バーチだった。
彼女が朗読を終えると、皆が拍手喝采した。著者たちは談笑しながら、磁器のカップで紅茶をすすった。
それはまるで大学のブレインストーミング会議の一場面のようだった。しかし、この会議はカリフォルニア砂漠の荒涼とした風の吹き荒れる一角で行われており、最寄りの食料品店からは約64キロも離れていた。学生たちは合板と金属フレームでできた小さな部屋に座っていた。それはほんの数ヶ月前に砂の上に建てられたばかりの仮設の建物だった。
この荒涼とした集落の名前はマーズ・カレッジだ。
「誰がそのニックネームをつけたのかは不明です」と、マーズ・カレッジの共同創設者でプログラマー兼アーティストのジーン・コーガンは語った。「しかし、確かに火星にそっくりです。」
火星の大学は、現実の大学とは異なり、成績評価も学位も出席確認もありません。授業料もかからず、正式な訓練を受けた教授もおらず、電気や水道といった公共設備さえありません。キャンプのエネルギーのほとんどは、巨大なソーラーパネルの壁から供給されています。
しかし、エッセイの書き方ワークショップから数学理論、太陽光パネルの適切な設置方法まで、毎日様々な授業が行われている。これらの授業はすべて、1月の「学期」開始直前に建てられ、毎年4月に取り壊される合板と金属でできた建物群で行われる。
3ヶ月間、その学校の数十人の「生徒」は、砂漠にあるメインキャンパス周辺に点在するトレーラーハウス、小屋、テントで生活し、Wi-Fi、食事、仮設トイレの使用といった共有サービスのために数百ドルを支払っていた。
現在、マーズ・カレッジに入学する学生の経歴は実に多様です。高度な学位を持つ学生もいれば、高校すら卒業していない学生もいます。現在の学生数は約60名で、これは同校史上最多です。最年少は25歳、最年長は60歳です。学生はブラジル、インド、中国、ヨーロッパ各地、そしてアメリカ全土から集まっています。
火星探査に参加するには、志願者は正式な申請書を提出する必要があるが、コガン氏は、砂漠で3ヶ月間生活することの過酷さを考慮し、採用プロセスは「任意」であると認めている。
マーズ・カレッジの構想は、何年も前に、数万人が参加するはるかに影響力のあるイベント、バーニングマン・アートフェスティバルで生まれた。この砂漠の祭典で、元ソフトウェアエンジニアでシリコンバレーの起業家（フリーマンとだけ名乗ることを希望）が、金属製の足場を使って巨大な仮設建造物の建設を始めたのだ。
創設者たちによれば、マーズは明らかに伝統的な意味での大学ではなく、むしろ低コストの実験的なコミュニティのようなものだという。
2019年、彼はボンベイビーチ近くの砂漠地帯にある8ヘクタールの土地を約2万ドル（5億2670万ベトナムドン）で購入した。そこは人口数百人ほどの小さな地域だった。フリーマンが建築資材を運んだとすれば、コーガンは人々を運んだと言えるだろう。
2019年のツイッターへの投稿で、コーガンは「砂漠での生活と学習を体験できる、無料で非常にユニークなプログラム」を宣伝し、その重点分野として芸術、プログラミング、園芸、建設などを挙げた。
出典: https://tienphong.vn/truong-dai-hoc-mien-phi-giua-sa-mac-post1832871.tpo
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