（CLO）化石燃料の燃焼によって発生する数百万トンものフライアッシュが現在地中に埋められており、水源への浸透や土壌汚染のリスクを抱えている。しかし、これらの有害廃棄物は、クリーンエネルギー開発に不可欠なレアアース元素を含む貴重な資源となる可能性も秘めている。
科学者たちは全米各地の発電所から排出される石炭灰を調査した結果、最大1100万トンの希土類元素が含まれている可能性があることを発見した。これは米国の希土類埋蔵量の約8倍にあたり、約84億ドルの価値がある。この研究はテキサス大学オースティン校が主導して行われた。
研究論文の著者であり、テキサス大学ジャクソン地球科学部の教授であるブリジット・スキャンロン氏は、この資源は鉱山からさらに採掘する必要なく、国内でレアアース元素を採掘できる絶好の機会だと述べた。「これはまさに『ゴミを宝に変える』という言葉を体現しています」と彼女は語った。「私たちは循環型経済を実現し、廃棄物を活用して資源を回収しようとしているのです。」
スカンジウム、ネオジム、イットリウムなどの希土類元素は、電気自動車、太陽電池、風力タービンといったクリーンテクノロジーにおいて重要な役割を果たしています。これらの金属は自然界では希少ではありませんが、鉱石からの採掘や抽出が困難なため、需要が供給をはるかに上回っています。
米国バージニア州のダン川の水面に、深刻な石炭灰流出事故後に浮遊する石炭灰。写真：AP通信
国際エネルギー機関によると、地球温暖化対策として世界がクリーンエネルギーへの移行を加速させるにつれ、希土類元素の需要は急増し、2040年までに現在の7倍に達する可能性があるという。
研究によると、石炭灰から希土類元素を抽出する容易さは、その産地によって異なる。米国アパラチア盆地産の石炭灰は希土類元素の濃度が最も高いが、抽出可能なのはわずか30%である。一方、ワイオミング州とモンタナ州にまたがるパウダーリバー盆地産の石炭灰は濃度は低いものの、抽出は70%容易である。
しかし、ウェストバージニア大学水資源研究所所長のポール・ジエムキエヴィッチ氏は、石炭灰から希土類元素を抽出するには、高価な強酸や強塩基を使用する必要があり、環境に悪影響を与える可能性があるため、費用がかさむ可能性があると警告している。
さらに、石炭灰から希土類元素を抽出しても、処理が必要な廃棄物の量を変えることはできない。なぜなら、石炭灰には水銀、ヒ素、鉛などの多くの危険な汚染物質が含まれているからである。
しかしながら、研究の著者らは、希土類金属を回収することによるメリットが、石炭灰の保管と管理の改善にかかるコストを相殺するのに役立つ可能性があると示唆している。4月には、ジョー・バイデン大統領政権が、石炭灰から希土類金属を抽出するプロジェクトに1750万ドルを投資すると発表した。
石炭灰を利用してレアアースを抽出すると、汚染度の高い化石燃料である石炭採掘がさらに促進されるのではないかと懸念する声もある。しかし、スキャンロン氏はこれについてそれほど心配しておらず、現在アメリカ全土に20億トン以上の石炭灰が貯蔵されているため、主要な資源源は古い廃棄物から得られるだろうと主張している。
米国エネルギー省は、石炭灰を重要物質の原料として使用しても、石炭燃焼の促進にはつながらないと主張している。スキャンロン氏は、より大きな目標は、石炭を燃焼させずに価値を引き出すことであり、希土類元素以外の石炭製品を回収する代替手段を見つけることも含まれると述べた。
ゴック・アイン（CNNによると）
出典： https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html
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