年末の午後はいつも一番混雑します。信じられないなら、食料品店をいくつか立ち寄って、自分の目で確かめてみてください。
店のポーチには、お菓子や保存食が溢れかえっています。大きな段ボール箱に詰められたお菓子やスナック菓子は、種類も豊富です。国産品と輸入品のお菓子が並んでいます。お菓子以外にも、ドライフルーツや高級ナッツなども販売されています。それぞれの商品に値段が明記されているので、お客様は好きなものを選んで購入できます。お供え物はすでに美しく、そして便利に包装されているので、購入してからどう並べようかと悩む手間が省けます。今は何でも手に入る時代です。重要なのはお金があるかどうか。お店に行って、好きなものを選んで、仏壇に供えるだけです。早くて簡単で、しかも美しい。他人の作ったもののように美しくすることはできません。お供え用の金箔紙も、蓮の花や鳳凰の尾の形など、店員さんが見た目にも美しいように丁寧に折ってくれます。好きなものを選んで、どう並べようかと悩むことなく、仏壇に供えることができます。その結果、祭壇の掃除や配置は以前よりもずっと簡単になりました。忙しい？大丈夫！一日かけて家の掃除をし、夕方にお店に駆け込み、気に入ったものを選んで持ち帰り、祭壇に飾るだけです。テトが近づいたら、フルーツの盛り合わせと花瓶を買えば準備完了です。女性たちは「お店があってよかった。そうでなければ大変だっただろう！」とホッと一息つきます。
そのため、店は毎日午後になると客で賑わいます。ケーキやキャンディーを選ぶ人もいれば、お供え物を選ぶ人もいます。年配の女性たちは、祭壇にかけるテーブルクロスを慎重に選んでいます。何しろ、テト（ベトナムの正月）ですから、古いテーブルクロスを新しいものに交換し、明るく清潔で美しいものにして、ご先祖様をお迎えしなければなりません。そして、香炉を磨いてピカピカにする必要があります。祭壇の優雅さは、この青銅製の香炉セットにかかっています。どの家庭にもこの香炉セットが祭壇にあるわけではありません。それは、代々受け継がれてきた家宝のようなものです。その価値は価格ではなく、そこにあります。
年末の午後遅く、街をぶらぶら歩くのが大好きです。賑やかな雰囲気を吸い込み、色鮮やかな贈り物の包装紙を目に焼き付けるためです。普段はなかなか見つけられません。そして、この興奮は数日、せいぜい一週間ほどしか続きません。だから、この機会を利用して、思う存分歩き回り、見て聞いて、心ゆくまで楽しむのです。何もすることがなくて暇なわけではありません。ただ、特別な光景を思い出すという奇妙な癖があるのです。大人になってから振り返って、「ああ、あの頃の旧正月はこんな感じだったんだ、こんな感じだったんだ…」と感嘆するのです。
私が内向的な性格だからか、昔を懐かしむことが多い。この習慣には良い面もある。正直、子供の頃のテト（ベトナムの正月）と今を比べると、雲泥の差だ。当時は、今のように色とりどりのキャンディーやお菓子が無数に並べられていることはなかった。今の子供たちは食べないような数種類のハードキャンディー、自家製のココナッツジャムやカボチャジャム、手作りの餅やサンドイッチが少しあるだけ。それだけ。それだけ。それも裕福な場合の話で、貧乏な人はそれだけでは足りない。それだけなのに、子供たちは一年中、特に年末になると、テトを楽しみにしている。勉強する気などなく、ただ言葉が頭にこびりつくだけだ。子どもたちは集まって、テトについて語り合います。どのキャンディーが一番美味しいか、お年玉はいくらもらえるか、テトが終わったら何を買うか、お母さんは新しい服を買ってくれたか（たとえそれが学校の制服であっても、テトと学校用の新しい服です）など。大人以上にワクワクします。最近では子どもたちもテトを楽しみにしています。ただキャンディーを食べたり新しい服を着たりするためではなく、学校が休みで旅行に行ったり、たくさんのお年玉をもらえるから…という単純な理由です。
昔のテトを思い出し、今のテトと比べると、どれほど違うのかが分かります。そして、時の流れの速さを改めて実感します。今、子供たちに話しても、想像もつかないでしょう。だからこそ、私はテトを愛でながら散策するのが好きなのです。数十年後、私が年老いた時には、もうテトは行われていないかもしれませんし、たとえあったとしても、人々は供物を準備したり、捧げ物をしたりする代わりに、ただ旅行に出かけているかもしれません。時代はそれぞれ違うので、記憶に残るものは美しく、貴重なものです。思い出すことで、過ぎ去った年月に感謝することができます。思い出すことで、人生のあらゆる瞬間を大切にしなければならないと気づかされます。過ぎ去ったもの、過ぎ去ったものは二度と戻ってこないからです。だから、今この瞬間を大切にしなければならないのです。当たり前のことのように思えますが、一度過ぎ去ってしまったら、もう戻ることはできません。
だから毎年年末になると、私は通りを歩き回り、キャンディーやお菓子を眺めます。ただ眺めて、そしてテトの香りを吸い込みます。この頃は通りが最高に活気に満ち、色鮮やかです。そして、キャンディーやお菓子の香りは、ああ、子供の頃から変わらず、ずっと香っているんです…
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