年末の午後はいつも一番混雑する。信じられないなら、いくつかスーパーマーケットに立ち寄ってみればわかるだろう。
お菓子や保存食が店の玄関先に溢れ出ている。キャンディーやスナック菓子は大きな段ボール箱に詰められ、客が選べるように多種多様になっている。国産のお菓子やスナック菓子も輸入のお菓子やスナック菓子もある。お菓子の他に、ドライフルーツや高級ナッツもある。各商品に値段がはっきりと表示されているので、客は自由に見て好きなものを買うことができる。供物はすでに美しく便利に包装されているので、客は買ってからどうやって並べるか悩む手間が省ける。今や何でも手に入る。重要なのはお金があるかどうかだ。店に行って好きなものを選び、祭壇に置くだけ。手早く、簡単で、美しい。他の人のように美しくすることは不可能だ。供物用の金箔紙でさえ、蓮の花や鳳凰の尾の形に、販売者が視覚的に魅力的になるように丁寧に折りたたんでいる…好きなものを選んで祭壇に置くだけで、美しく並べる方法を考える必要はない。その結果、祭壇の掃除や飾り付けは以前よりもずっと簡単になりました。忙しいですか？大丈夫！一日かけて家を掃除し、夕方にお店に駆け込み、好きなものを選んで家に持ち帰り、祭壇に飾るだけです。テトが近づいたら、フルーツの盛り合わせと花瓶を買えば準備完了です。女性たちは「お店があってよかった、そうでなければ大変だったのに！」と安堵のため息をつきます。
そのため、この店は毎日午後になると客で賑わいます。ケーキやキャンディーを選ぶ人もいれば、お供え物を選ぶ人もいます。そして、年配の女性たちは祭壇に飾るテーブルクロスを丁寧に選びます。何しろ、今はテト（ベトナムの旧正月）ですから。古いテーブルクロスを新しいものに取り替えて、明るく清潔で美しいものにし、先祖を祝日に迎え入れるのです。それから、香炉を磨いてピカピカにしなければなりません。祭壇の優雅さは、あのブロンズ製の香炉セットにかかっているのです。どの家庭にも祭壇にこれがあるわけではありません。それは家宝のようなもので、代々受け継がれていくものです。その価値は値段ではなく、そこにあるのです。
年末の午後遅くに街をぶらぶら歩くのが大好きなんです。賑やかな雰囲気を肌で感じ、鮮やかな色の包装紙を眺めるのがたまらない。普段はなかなか見かけない光景ですからね。それに、このワクワク感も数日、せいぜい一週間くらいしか続かない。だから、この機会を逃さず、心ゆくまで街を歩き回り、見て、聞いて楽しむんです。別に暇を持て余しているわけではなく、特別な光景を記憶に留めておきたいというちょっと変わった癖があって、年を取った時に振り返って「ああ、あの頃のテトはこんな感じだったんだ、こんな風に…」と感嘆したいだけなんです。
おそらく私は内向的な性格だから、よく昔のことを思い出すのだろう。この習慣には利点もある。正直に言うと、私が幼い頃のテト（ベトナムの旧正月）と今のテトを比べると、まるで天と地ほどの違いがある。当時は、今のように無数のキャンディーやお菓子が色とりどりに並んでいたわけではなかった。数種類の固いキャンディー（今の子どもたちが食べようともしないようなもの）、自家製のココナッツジャムやカボチャジャム、自家製の餅やサンドイッチが少しあるだけだった。それだけだ。それだけだ。しかもそれは裕福な家庭の場合で、貧しい家庭ではそれでは足りない。それだけなのに、子どもたちは一年中、特に年末のこの時期をテトを楽しみにしている。勉強のことなど考えもせず、言葉が自然と頭に入ってくるのだ。彼らは集まってテト（旧正月）について語り合います。どのキャンディーが一番おいしいか、お年玉はいくらもらえるか、テトが終わったら何を買うか、お母さんが新しい服を買ってくれたかどうか（たとえそれが学校の制服であっても――テトと学校両方で着る新しい服）など。大人以上にワクワクするのです。最近では子供たちもテトを楽しみにしていますが、それはキャンディーを食べたり新しい服を着たりするためだけではなく、学校が休みになったり、旅行に行ったり、たくさんのお年玉をもらったりできるからなのです。
昔のテトを思い出し、今のテトと比べてみると、その違いに気づき、時の流れの速さに改めて驚かされます。今、子供たちにこの話をしても、想像もできないでしょう。だからこそ、私はテトをじっくりと味わいながら散策するのが好きなのです。数十年後、私が年老いた頃には、テトがなくなっているかもしれませんし、もしあったとしても、人々は供物を準備したり捧げたりする代わりに、旅行に出かけてしまうかもしれません。時代はそれぞれ異なり、記憶に残るものは美しく貴重なものなのです。思い出すことで、過ぎ去った年月を感謝することができます。思い出すことで、人生のあらゆる瞬間を大切にしなければならないと気づかされます。なぜなら、過ぎ去ったものは二度と戻ってこないからです。だからこそ、今この瞬間を大切にしなければなりません。平凡に見えるかもしれませんが、過ぎ去ってしまえば、二度と戻ってこないのです。
だから毎年年末になると、私は街中を歩き回り、お菓子やキャンディーを眺める。ただ眺めて、それからテトの香りを吸い込む。この時期、街は最も活気に満ち、色鮮やかだ。そしてお菓子やキャンディーの香りは、ああ、子供の頃と変わらず芳しい。
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