미국에서는 생물학자들이 워싱턴 주에서 퓨마가 늑대를 대량으로 죽이는 원인을 조사하고 있는데, 이는 자연에서 매우 드문 현상입니다.
워싱턴 주에 서식하는 퓨마는 이 지역의 여러 늑대 무리를 사냥 대상으로 삼습니다. 사진: 내셔널 지오그래픽
지난여름, 워싱턴주 북동부의 한 오솔길을 따라 암컷 늑대 한 마리가 걸어가고 있었습니다. 그때 갑자기 덤불 속에 숨어 있던 퓨마가 튀어나와 공격했습니다. 치열한 싸움 끝에 퓨마는 늑대의 머리를 물어뜯었습니다. 그리고는 나중에 먹기 위해 사체를 끌고 가 빽빽한 숲 속으로 사라졌다고 내셔널 지오그래픽은 8월 25일 보도했습니다.
워싱턴주 어류 및 야생동물국(WDFW)은 2013년 이후 퓨마가 목걸이를 착용한 늑대 6마리를 죽였다고 기록했는데, 이는 워싱턴주에서 자연사한 늑대 21마리의 약 30%에 해당합니다. WDFW의 생물학자인 트렌트 루신에 따르면, 이러한 추세가 계속된다면 실제 사망자 수는 훨씬 더 많아질 것이며, 워싱턴주 전체 늑대 개체 수에 영향을 미칠 수도 있다고 합니다. 퓨마에게 죽임을 당한 늑대들은 주 내 여러 지역에 서식하는 다양한 무리에 속해 있었습니다.
미국 서부에서는 퓨마가 늑대를 사냥하는 경우는 드뭅니다. 1995년 와이오밍과 아이다호의 옐로스톤 국립공원에 늑대가 재도입된 이후 이 지역의 늑대 개체 수는 크게 증가했습니다. 현재 몬태나와 아이다호에는 워싱턴보다 5배나 많은 늑대가 서식하고 있습니다. 옐로스톤의 생물학자들은 지난 28년 동안 퓨마가 늑대를 죽인 사례를 단 두 건만 기록했습니다. 아이다호와 몬태나에서는 2009년에서 2012년 사이에 각각 2건과 5건의 유사한 사례가 발생했습니다.
2008년 여름, 워싱턴 주에서 늑대들이 자연적으로 분산되었습니다. 최근 조사에 따르면 37개 무리에 속한 216마리의 늑대가 주로 캐스케이드 산맥과 워싱턴 주 북동부의 삼림 지대에 서식하고 있는 것으로 확인되었습니다. 늑대 무리는 일반적으로 단독으로 생활하는 퓨마보다 유리한 위치에 있습니다. 하지만 일대일로 매복 공격을 할 경우에는 퓨마가 우위를 점할 수 있습니다.
워싱턴주에서 퓨마에게 잡아먹힌 첫 번째 늑대 사례는 2013년 캐스케이드 산맥을 이동하던 몸집이 작은 암컷 늑대가 희생된 사건입니다. 2014년 3월에는 티나웨이 무리의 두 살배기 수컷 늑대가 퓨마에게 공격당해 죽임을 당했습니다. 한 달 후에는 스맥아웃 무리의 여섯 살배기 수컷 늑대가 굴 근처에서 퓨마에게 살해당했습니다. 연구진은 또한 2019년에 일곱 살배기 암컷 늑대가, 그리고 지난해 9월에는 생후 1년이 채 안 된 암컷 늑대와 새끼 늑대가 퓨마에게 사냥당해 죽은 사례를 기록했습니다.
생물학자들은 무선 탐지 장치가 달린 목걸이를 통해 이러한 경향을 발견했습니다. 늑대가 8시간 동안 움직이지 않으면 목걸이에서 신호가 울렸습니다. 연구팀은 목걸이를 회수하여 사건의 전말을 파악했습니다. 처음에는 흔한 사망 원인인 밀렵의 흔적을 찾았습니다. 또한 동물의 발자국, 배설물, 그리고 늑대 사체의 위치를 조사했습니다. 깔끔하게 숨겨진 사체는 퓨마의 소행임을 암시했습니다. 부검 결과 두개골에 두 개의 자상이 발견되어 이를 확정했습니다.
늑대와 퓨마의 상호작용은 서식지에 따라 다양하게 나타나는 것으로 보인다. 연구자들은 테톤 산맥에서 늑대가 퓨마 새끼를 죽이는 사례를 많이 발견했다. 하지만 퓨마가 늑대를 공격하는 경우는 드물다. 워싱턴 주에서는 늑대가 퓨마나 퓨마 새끼를 죽인 사례가 기록된 적이 없다.
결론을 내릴 만큼 충분히 큰 표본 크기가 없기 때문에, 루신은 서식지 차이가 워싱턴 주에서 퓨마가 늑대를 많이 죽이는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 추측합니다. 이 지역의 가파른 산, 수많은 좁은 협곡, 그리고 제한된 개방된 초원은 퓨마에게 유리한 환경을 제공할 수 있습니다. 전문가에 따르면, 퓨마의 밀도와 늑대 무리의 크기 또한 이러한 행동에 영향을 미칠 수 있는 요인입니다.
안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)
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